Лев Николаевич Толстой родился 9 сентября 1828 года в Тульской губернии, в получившем теперь всемирную известность имении матери – Ясной Поляне.
Мальчику не было и двух лет, когда умерла его мать. Воспитанием осиротевших детей занялась дальняя родственница, Т.А. Ергольская. В 1837 году семья переехала в Москву. Но внезапно умер отец, и трое младших детей снова поселились в Ясной Поляне, под наблюдением Т.А. Ергольской и тетки по отцу, графини A. M. Остен-Сакен. Здесь дети оставались до 1840 года. После этого они переселились в Казань, к новой опекунше – сестре отца П. И. Юшковой.
Образование Льва шло сначала под руководством грубоватого гувернера-француза, заменившего собою добродушного немца Ресельмана. Уже в пятнадцать лет Толстой поступил в число студентов казанского университета. Толстой провел два года на восточном факультете, два года – на юридическом. Но вскоре обучение ему надоело. Бросив университет, Лев с весны 1847 года поселяется в Ясной Поляне.
После оставления университета прошло четыре года, когда в Ясную Поляну приехал служивший на Кавказе брат Николай и стал его звать к себе. Весною 1851 года Толстой уехал на Кавказ.
В глухой станице Лев стал писать и в 1852 году отослал в редакцию «Современника» первую часть автобиографической трилогии: «Детство». Редактор «Современника» Некрасов написал автору любезное письмо, которое на начинающего писателя подействовало ободряюще. Он принимается за продолжение трилогии.
На Кавказе произведенный в офицеры Толстой оставался два года, участвуя во многих стычках и подвергаясь всем опасностям боевой кавказской жизни. В конце 1853 года вспыхнула Крымская война, и Толстой перевелся в Дунайскую армию. Он участвовал в сражении при Ольтенице и в осаде Силистрии, а с ноября 1854 года по конец августа 1855 года был в Севастополе. Лев Николаевич вместе с другими защитниками перенес все ужасы, лишения и страдания этой войны. Он долго жил на страшном 4-м бастионе, командовал батареей в сражении при Черной, был при адской бомбардировке во время штурма Малахова Кургана. Здесь Толстой пишет первый из трех «Севастопольских рассказов»: «Севастополь в декабре 1854 года». Этот рассказ он отправил в «Современник». Рассказ был с жадностью прочитан всей страной и произвел потрясающее впечатление картиною ужасов, выпавших на долю защитников Севастополя.
Вскоре Толстой был послан курьером в Петербург, где написал «Севастополь в мае 1855 года» и «Севастополь в августе 1855 года». «Севастопольские рассказы», окончательно укрепили известность Толстого, как одного из лидеров нового литературного поколения.
Шумною и веселою жизнью зажил Толстой в Петербурге, где его встретили с распростертыми объятиями и в великосветских салонах, и в литературных кружках. Особенно близко сошелся он с Тургеневым, с которым одно время жил на одной квартире. Тургенев ввел Льва Николаевича в кружок «Современника» и других литературных корифеев: он стал в приятельских отношения с Некрасовым, Гончаровым, Панаевым, Григоровичем, Дружининым, Сологубом.
Веселая жизнь не замедлила оставить горький осадок в душе Толстого, тем более что у него начался сильный разлад с близким ему кружком писателей. В результате «люди ему опротивели и сам он себе опротивел» – и в начале 1857 года писатель покидает Петербург и отправляется за границу.
Вернулся Л. Н. Толстой в Россию после освобождения крестьян и стал мировым посредником. Он думал, вопреки общему мнению, что народ бесконечно выше культурных классов и что господам надо заимствовать высоту духа у мужиков. Он деятельно занялся устройством школ в своей Ясной Поляне и во всем уезде.
С 1862 года Толстой стал издавать педагогический журнал «Ясная Поляна», где главным сотрудником являлся опять-таки он сам.
Тем временем Лев Николаевич начал испытывать сильные чувства к Софье Андреевне Берс, дочери московского доктора из остзейских немцев. Ему шел уже четвертый десяток, а Софье было всего 17 лет. Через три года после знакомства, осенью 1862 года, Лев Николаевич и Софья Андреевна поженились.
В лице жены он нашел не только вернейшего и преданнейшего друга, но и незаменимую помощницу во всех делах, практических и литературных.
В течение первых 10–12 лет после женитьбы он создает «Войну и мир» и «Анну Каренину». Отрывок из романа «Война и мир» под названием «1805 год» появился в «Русском вестнике» 1865 году, а в 1868 году вышли три его части, за которыми вскоре последовали последние две.