Древние греки отмечали своих победителей и выпуском специальных монет. По свидетельству Аристотеля, первые монеты, посвященные Олимпийским играм, появились в 480 году до нашей эры. Тогда Анаксилас, правитель городов Мессаны и Региума, во время 75-й Олимпиады выиграл скачки на мулах и в честь своей победы выпустил новые монеты. А так как его победа совпала с тем временем, когда он завез на Сицилию зайцев, то на одной стороне монеты был изображен запряженный в колесницу мул, а на другой – заяц.
На серебряной монете острова Кос, на фоне треножника, изображен метатель диска. На медной монете города Смирна помещен окруженный пальмовыми ветвями кулак, как символ победы их земляка. Очень редкой и потому очень ценной считается сегодня афинская декадрахма, тоже выбитая в честь Олимпиады 480 года до нашей эры. Ее нашли при раскопках в начале ХХ века, сохранилась она идеально, и потому от желающих приобрести монету отбоя не было. В ноябре 1980 года декадрахму выставили на торги, и досталась она американскому нумизмату Н. Ханту, который заплатил за нее 1 500 000 долларов.
Многие города-государства Древней Греции и полисы Средиземноморья выпускали монеты в честь Олимпийских игр, победителей и покровителя игр Зевса. Например, в честь победителя скачек на Олимпийских играх 356 года до нашей эры македонский царь Филипп II отчеканил серебряную тетрадрахму: на лицевой ее стороне помещался портрет победителя, а на оборотной – голова Зевса. Выпуск монет с олимпийской тематикой был продолжен и при сыне Филиппа II – великом полководце Александре Македонском. В античном мире большой известностью пользовалась серебряная декадрахма города Сиракузы, выпущенная в правление Дионисия I. Изображенная на ней скачущая квадрига воспроизводит одну из многочисленных побед на олимпийском ипподроме царя Гиерона.
Значение Олимпийских игр было так велико, что в древности от первой Олимпиады велся отсчет лет, который сохранился и в эпоху римского господства, хотя наряду с олимпийской эрой существовал и другой отсчет лет – от основания Рима. Но, прослышав о богатстве Олимпии, в III веке туда вторглись перешедшие через Дунай племена варваров, а потом император Феодосий I запретил летоисчисление по Олимпиадам и приказал перевезти в Константинополь статую Зевса Олимпийского. Через 30 лет по приказу другого императора, Феодосия II, Олимпия с ее храмами и алтарями была предана огню.
В 1723 году французский ученый Монфокон предложил заняться восстановлением Олимпии, но понадобилось еще более 100 лет, чтобы здесь начались раскопки. А еще через 70 лет с предложением возродить Олимпийские игры выступил барон Пьер де Кубертэн, французский общественный деятель. Он считал, что идеи Олимпийского движения вдохнут в человечество «дух свободы, мирного соревнования и физического совершенствования, будут способствовать культурному сотрудничеству между народами». В июне 1894 года в Париже проходил Международный конгресс, на котором присутствовали представители спортивных организаций 12 стран, принявшие решение о возобновлении Олимпийских игр и проведении первой Олимпиады в 1896 году в Греции. На этих играх было разыграно 44 комплекта медалей по девяти видам спорта: классической борьбе, велоспорте, гимнастике, легкой атлетике, плаванию, пулевой стрельбе, теннису, тяжелой атлетике и фехтованию.
В «Олимпийской хартии» указывалось, что в том же году, когда проводятся Олимпийские игры, будут проводиться и Зимние олимпийские игры – совершенно самостоятельный цикл соревнований.
Выпуск монет с олимпийской тематикой возобновился только в 1952 году, когда в честь XV Летних олимпийских игр в Хельсинки отчеканили монету в 500 марок. На ее лицевой стороне помещались надпись «Финляндия» (на финском и шведском языках) и номинал, а на обороте – пять переплетенных колец, дата чеканки и надпись: «XV Олимпиада в Хельсинки». Однако примеру Финляндии другие страны не последовали, и только в 1964 году в Австрии была выпущена монета в 50 шиллингов. На ее аверсе изображались гербы всех австрийских провинций, надпись «Республика Австрия» и указан номинал; на обороте – надпись «IX Зимние Олимпийские игры 1964. Инсбрук», пять олимпийских колец и изображение прыгуна с трамплина на фоне Тирольских гор.