О детстве и юности Карстена Роде ничего не известно. На страницах исторических документов он появляется уже состоявшимся дельцом, шкипером корабля, торговавшим с Любеком. В период датско-шведской войны 1563—1570 годов Роде получил от датского короля Фредерика II (1559—1588) каперскую грамоту для действий на Балтике против шведских торговых судов. Союзником датчан стал московский царь Иван Грозный, который в ходе Ливонской войны (1558—1583) захватил Нарву. Поскольку шведские и польские каперы постоянно грабили суда русских купцов, царь решил прибегнуть к ответным мерам и организовать свою каперскую флотилию. Для реализации этого проекта агенты Ивана Грозного наняли Карстена Роде.
Кроме царевой каперской грамоты, датский корсар 6 мая того же года получил «открытый лист» от брата датского короля и вассала московского царя – герцога Магнуса, владельца эстонского острова Эзель (совр. Сааремаа). В этом письме герцог просил капитанов датских и любекских судов всячески содействовать «московскому корабельному начальнику».
Роде устроил свое первое убежище на Эзеле, в замке Аренсбург (совр. Курессааре). Здесь он снарядил пинку, вооружил ее пушками и пищалями, а также нанял команду из 35 «немецких людей». Им обещали платить по шесть гульденов в месяц.
Его первым трофеем стал одномачтовый буер, который шел из Эмдена с грузом сельди и соли. На Борнхольме буер был переоснащен в каперское судно. Спустя неделю «корсар Ивана Грозного» снова вышел на промысел и взял в открытом море еще 2 приза – буер с грузом ржи и дубовых досок и шведский военный флейт. Последний стал флагманом флотилии. Большая часть захваченной добычи была продана в Копенгагене, где Карстен Роде нанял команды для трофейных судов и закупил оружие. Одним из его соратников стал норвежский корсар Ханс Дитрихсен.
В июле того же года 3 корабля «царева отомана», вооруженные 33 пушками, атаковали в районе Данцига флотилию из 5 торговых судов. Четыре из них, перевозившие зерно, были успешно захвачены. Городской совет Данцига немедленно призвал все немецкие города «предотвратить господство московитов на море, пока это зло еще не успело пустить слишком глубокие корни». Однако поймать Роде долгое время не удавалось. К сентябрю на его счету было уже 17 призов. В основном это были суда, принадлежавшие данцигским купцам. Неудивительно, что они снарядили целую эскадру для поимки корсара. Но Роде удалось обвести их вокруг пальца.
Карта Дании 1629 г.
Кроме поляков, в охоту на флотилию Карстена Роде включились шведы. В октябре 1570 года Карстен Роде в очередной раз прибыл в гавань Копенгагена, ища укрытия от преследовавших его шведских кораблей. Он не знал, что еще 22 сентября Фредерик II отдал приказ о его задержании. Капитану позволили сойти на берег, но в одной из портовых таверн арестовали и отправили в глубь страны, в замок Галль.
В письме московскому царю король Фредерик объяснял, что арестовал «капера вашего царского величества, поелику тот стал имать корабли в датских водах, в Копенгаген с товарами через Зунды идущие». Иван Грозный получил это известие в августе 1571 года; в ответ он заявил, что ничего такого своему «немчину-корабельщику» не поручал. Желая замять это дело, царь предложил Фредерику выслать арестованного корсара к нему: «…о всем здесь с него сыскав, о том тебе после отписал бы». Однако датский король на это не пошел. Летом 1573 года он посетил замок Галль и распорядился перевести заключенного в Копенгаген. Особым указом король Фредерик объявил каперу, что тот будет освобожден лишь тогда, когда уплатит короне «компенсацию» в размере тысячи талеров.
Иван Грозный вспомнил о своем «морском отомане» лишь через три года, когда писал Фредерику: «Лет пять или более послали мы на море Карстена Роде на кораблях с воинскими людьми для разбойников, которые разбивали из Гданска на море наших гостей. И тот Карстен Роде на море тех разбойников громил… 22 корабля поимал, да и приехал к Борнгольму, и тут его съехали свейского короля люди. И те корабли, которые он поймал, да и наши корабли у него поймали, а цена тем кораблям и товару пятьсот тысяч ефимков. И тот Карстен Роде, надеясь на наше с Фредериком согласие, от свейских людей убежал в Копногов (Копенгаген. – В.Г.). И Фредерик-король велел его, поймав, посадить в тюрьму. И мы тому весьма поудивилися…»