Император Юстиниан и придворные
Он женился на цирковой актрисе Феодоре, дочери смотрителя за медведями константинопольского ипподрома. Этот неравный брак вызвал протесты вельмож, но был одобрен Юстином I, который подтвердил, что Юстиниан останется его наследником. Феодора оказывала большое влияние на Юстиниана. Так, в письме царю Персии Хосрову I из династии Сасанидов она утверждала: «Император ничего не предпринимает, не посоветовавшись со мной». Но на самом деле все принципиальные решения Юстиниан принимал сам, а Феодора, обладая природным чутьем и хорошо узнав Юстиниана, заранее догадывалась, к какому именно решению склоняется муж, давала ему соответствующий совет, в согласии с его собственными предпочтениями. Когда в 548 году Феодора умерла от рака, император был потрясен ее смертью и долго горевал.
В первые годы правления Юстиниану пришлось вести тяжелую войну против Персии, поглощавшей все ресурсы империи и вызвавшей недовольство народа. В январе 532 года в Константинополе вспыхнуло восстание «Ника», названное так по основному лозунгу восставших (по-гречески «Ника» – «побеждай»). Оно началось со столкновения двух основных партий болельщиков на ипподроме, голубых и зеленых, переросшего в попытку низложить императора и требования реформ. Народ протестовал прежде всего против высоких налогов. Юстиниан сделал вид, что готов идти на уступки, и затянул переговоры с повстанцами до того момента, пока в город не вошли верные ему войска во главе с Велизарием, а затем жестоко подавил мятеж. Войска заняли ипподром. Погибло, по сообщениям историков, до 30 тысяч человек, но эта цифра, скорее всего, преувеличена. Поскольку в заговоре участвовали члены императорской фамилии, суд над мятежниками был закрытым, и все они были приговорены к смерти. В том же 532 году Юстиниан добился заключения мира с Персией. После этого он двинул византийскую армию на запад для освобождения территорий Западной Римской империи, завоеванных варварами. Чтобы осуществить грандиозный план завоеваний на западе, следовало обеспечить мир на восточных и северных границах империи. На это был направлен мир с Персией. Нейтралитет же варварских племен на Дунае был куплен крупными суммами византийского золота и серебра, переданного их вождям. Подкуп был основным орудием Византии в отношениях с этими племенами. Эта дипломатия так и называлась – «наука об управлении варварами». Другим способом нейтрализовать варваров было нанять их на службу в византийскую армию и услать воевать куда-нибудь подальше от византийских границ. Оставлять же их в пределах империи было довольно рискованно. В случае задержки жалованья (а такое было делом обычным) наемные отряды охотно возмещали недостачу за счет грабежа местных городов и селений, а порой даже подступали под стены Константинополя. В завоевательных же походах жертвами взбунтовавшихся наемников становились, с точки зрения византийцев, точно такие же варвары. Кроме того, Юстиниану удалось достичь дипломатической изоляции будущих жертв византийской экспансии: вандальского королевства в Северной Африке, остготского королевства в Италии и вестготского королевства в Испании.
Юстиниан в совершенстве освоил древнее римское правило «разделяй и властвуй». Он натравливал одни варварские племена и государства на других, чтобы потом бить их поодиночке. Так, против булгар он поднимал гуннов, против гуннов – аваров. Вандальское королевство в Северной Африке он сокрушил в союзе с остготами, а в войне с остготами в Италии опирался на помощь франков.