Калите также удалось добиться переноса из Владимира в Москву митрополичьей кафедры. Он стремился опереться на авторитет церкви и щедро жаловал монастыри и епископов. Для митрополита Петра, перенесшего в Москву кафедру из Владимира, Калита выстроил первую в Москве каменную церковь Успенья Богоматери. Построил он и другие храмы. Преемник Петра Феогнид занял кафедру уже в Москве. При Калите Московское княжество стало сильнейшим из всех русских княжеств. Он умер 31 марта 1340 года в Москве. Ему наследовал сын Симеон, прозванный Гордым за то, что он смотрел на других русских князей как на своих подчиненных, считая себя первым между ними. Калита еще при жизни добился от Золотой Орды разрешения передать власть сыну. Начиная с Калиты московские князья практически всегда получали от ордынских ханов ярлык на Владимирское великое княжество, что утвердило их первенство среди других русских князей.
Дмитрий Донской, московский князь
(1350–1389)
Великий князь московский Дмитрий Иванович Донской, при котором русские впервые одержали победу над главными силами Золотой Орды на Куликовом поле, был сыном Ивана II Красного, князя звенигородского и великого князя московского и владимирского и княгини Ольги и приходился внуком князю Ивану Калите. Отец Дмитрия унаследовал великокняжеский престол в 1352 году, после того как его старший брат Симеон Гордый и его дети умерли от чумы. Ханский ярлык на великое княжение он получил только три года спустя. После смерти князя Ивана Красного в 1359 году Владимир был захвачен суздальским князем Дмитрием Константиновичем. Однако Дмитрия Донского поддержали митрополит Алексий и боярство. В 1362 году Дмитрий получил в Орде ярлык на великое княжение. Этому немало способствовало то, что митрополит Алексий исцелил жену великого хана. Алексий при малолетнем Дмитрии исполнял роль главы правительства. С этого момента Московское и Владимирское княжества были фактически объединены под управлением одного князя. Прежний соперник, суздальский князь Дмитрий, превратился в союзника Москвы после того, как московский князь помог ему отстоять права на Нижний Новгород от его брата. Этот союз был скреплен браком: Дмитрий Иванович женился на дочери суздальского князя Евдокии Дмитриевне.
Деятельным помощником митрополита Алексия был основатель Троицкого монастыря святой Сергий Радонежский. Он так говорил монахам, вместе с ним возводившим обитель: «Знайте прежде всего, что место это трудно, голодно и бедно; готовьтесь не к пище сытной, не к питью, не к покою и веселью, но к трудам, печалям, напастям».
Тем временем в Золотой Орде проходила длительная междоусобица, так что татарам было не до Руси. В 1365 году после большого пожара в Москве Дмитрий начал строительство первого каменного Кремля. В следующем году московское войско основательно потрепало новгородских ушкуйников, разбойничавших на волжском торговом пути. Еще через год Дмитрий нанес ряд поражений своему главному сопернику тверскому князю и захватил Тверь. Князь Михаил Тверской вынужден был бежать в Литву, князь которой Ольгерд был женат на его сестре. В 1368 году Ольгерд вместе с войсками Тверского и Смоленского княжеств вторгся в московские земли, разбил Дмитрия на реке Тросне и осадил в Москве. Взять Кремль литовцы не смогли и ограничились захватом добычи и пленных. Дмитрию пришлось признать Михаила Тверским князем и возвратить ему земли Клинского княжества. В 1369 году, когда Ольгерд отвлекся на войну с Тевтонским орденом, Дмитрий совершил удачные походы в Тверское и Смоленское княжества. В следующем году литовцы опять осадили Москву, но взять ее не смогли. В 1370–1373 годах борьба Москвы с Тверью продолжилась, а очередной поход литовцев закончился на этот раз перемирием, заключенным далеко от Москвы. Между Москвой и Тверью было заключено перемирие, по которому Михаил обещал не искать великого княжения и вернуть добычу, захваченную в Московской земле, а Дмитрий, в свою очередь, обязался не вторгаться в тверские владения.
Дмитрий Донской перед Куликовской битвой
В 1373 году в Москве умер тысяцкий Василий Вельяминов. Дмитрий решил вообще упразднить этот пост, который позволял командовать войском в несколько тысяч человек. Однако сын Василия Иван, рассчитывавший сам стать тысяцким, возмутился этим решением великого князя и вместе со своими сторонниками ушел в Тверь.