Селим, сын турецкого султана Баязида II, родился около 1470 г. Он начал службу у своего отца в качестве управляющего Балканской провинцией Турции для того, чтобы научиться государственному делу. Престарелый Баязид, чье правление было довольно мирным, не проявлял большой агрессивности по отношению к соседям и стал оказывать предпочтение второму сыну, Ахмеду. Тогда Селим испугался, что его брат станет наследником престола. Он взбунтовался против отца и повел свое небольшое войско на бой с султаном. Баязид легко одержал победу, и Селиму пришлось бежать в Крым.
Однако Баязид, опасавшийся, как бы Селим не вступил в союз со старыми врагами Турции — персами, изменил свое решение и в 1512 г. отрекся от престола в пользу Селима. Новый султан, вскоре прозванный «Мрачным», отплатил за щедрость отца тем, что казнил всех родственников, которые могли бы претендовать на султанский престол. После этого Селим, как правоверный суннит, начал преследования шиитов, проживавших в Турции, истребив около сорока тысяч человек из их числа.
Укрепив власть внутри страны, Селим замыслил расширить ее пределы. Прежде всего он заключил мирные договоры со своими западными соседями и решил начать экспансию на восток. Первой его жертвой оказалась та самая Персия, с которой, как опасался его отец, он мог бы вступить в союз. Персы были врагами для Селима, потому что поддерживали его брата, а также потому, что на границе с Персией сосредоточилось шиитское население.
В июне 1515 г. Селим вторгся в Персию с армией в 60 тысяч человек. Ядро его войска составляли янычары, солдаты из христианских пленников, нечто среднее между рабами и наемниками. Армия Селима включала в себя тяжелую и легкую кавалерию, мобильную артиллерию и пехоту, вооруженную примитивными ружьями. Дисциплина в его войсках была жестокой, каждый, кто пытался протестовать или возражать, подлежал казни.
23 августа 1515 г. на восточном берегу Евфрата армия Селима вступила в бой с главными силами персов, насчитывавшими около 50 тысяч человек. Командовал этим войском шах Исмаил. Селим одержал победу в решающей битве при Халдиране и в сентябре захватил тогдашнюю персидскую столицу Тебриз. Однако Селим отвел свои войска на родину, потому что они оторвались от источников снабжения, а для постоянной оккупации Персии нужно было гораздо больше припасов.
Селим готовил новое вторжение в Персию в 1516 г., когда ему стало известно, что Сирия и Египет вступили в союз шаха и готовятся напасть на его страну. Селим не стал ждать нападения. Он сам вторгся в Сирию и нанес союзникам тяжелое поражение в битве при Медждабик 24 августа 1516 г. В Сирии Селим задержался ненадолго и снова отправился в поход. В октябре он захватил Газу, а в январе 1517 г. подошел к Каиру. Египтяне и уцелевшие сирийцы организовали оборону в Эль-Канка, снимая пушки с кораблей и используя береговую артиллерию, чтобы усилить свою огневую мощь. Селим расположил свою артиллерию на возвышенности, напротив вражеской кавалерии. Он начал наступление ночью, и расположил свои войска так, чтобы нанести удар не по всему фронту, а под прямым углом к линии обороны противника. К концу битвы было уничтожено около 7 тысяч вражеских воинов, и сопротивление противника было сломлено. Селим вошел в Каир, где предал смерти его последних защитников.
Потеряв своих союзников, Персия не смогла противостоять Турецкой империи. Селим, получивший теперь господство и над Малой Азией, провозгласил себя египетским султаном и халифом и отправился к святым местам, в Мекку и Медину. Там он удостоился почестей как вождь и защитник исламского мира.
Всего за восемь лет правления Селима Оттоманская империя заняла место Персидской, завоевав господство на Ближнем и Среднем Востоке. Если не считать кратковременных мятежей религиозного характера в Сирии и Анатолии в 1518–1519 гг., с которыми Селим легко справился, его господству больше никто не бросал вызов. Теперь Селим помышлял об экспансии в Средиземноморье. В 1520 г. он вступил в союз с известным магрибским пиратом Барбароссой, чтобы подготовить вторжение в Испанию с моря. Но в сентябре 1520 г. в пятидесятилетнем возрасте Селим умер, не успев осуществить свой план.
Его смерть не остановила оттоманской экспансии. Селим хорошо подготовил своего сына Сулеймана (№ 55) к управлению страной и командованию армией. Именно Судейман вместе с Барбароссой расширил пределы Оттоманской империи. Сулейман, сын Селима, следующий правитель империи, получил прозвище Великолепного.
Положив начало господству Оттоманской империи, Селим тем самым радикально изменил расстановку сил на Ближнем и Среднем Востоке. Он создал мощную военную организацию, опираясь на которую его сын продолжал одерживать победы. Хотя Селим был тираном и религиозным фанатиком, он показал себя как очень искусный полководец, организовавший согласованные действия артиллерии, конницы и пехоты, контролировавший огромную смешанную армию, состоявшую из рабов, наемников, регулярных частей, ополченцев, и сумевший с этой армией нанести поражение Персии и ее союзникам. В истории Турции Селима превосходит по значению своих свершений только его сын Сулейман.