Маннергейм родился 4 июня 1867 г. в Виллнясе, неподалеку от Турку, в аристократической семье. Финляндия тогда была частью Российской империи. Маннергейм получил чин поручика русской кавалерии. Он был в почетном карауле во время коронации царя Николая II и царицы Александры 26 мая 1895 г. Во время русско-японской войны 1904–1905 гг. Маннергейм в чине майора участвовал в военных действиях. Первую мировую войну он начал генерал-лейтенантом и командовал корпусом на германском фронте.
После развала русской армии во время Октябрьской революции 1917 г. в России Маннергейм вернулся на родину и примкнул к движению, провозгласившему независимость Финляндии 6 декабря 1917 г. 16 января 1918 г. Маннергейм принял командование антикоммунистической Белой армией в западной Финляндии и двинулся на юг против прокоммунистической Красной Гвардии. В Ваза Маннергейм захватил в плен русский гарнизон вместе с оружием и боеприпасами, которых так не хватало финнам. Воспользовавшись этими трофеями, Маннергейм продолжал наступление против Красной Гвардии, вплоть до столкновения с ее главными силами при Тампере 16 марта.
Наступление Маннергейма было остановлено, но в войну вступили немецкие войска, которые 18 апреля захватили Хельсинки и разделили на две части военные силы большевиков. Маннергейм воспользовался немецкой победой, чтобы отрезать от России Карельский перешеек. Так как русские потерпели поражение в Первой мировой войне, а немцы, по условиям Версальского мира, вскоре должны были вывести свои войска, Финляндия обрела независимость. Маннергейм, провозглашенный 12 декабря 1918 г. регентом Финляндии, продолжал военные операции против остатков Красной Гвардии. 17 июня 1919 г., когда прекратился внутренний конфликт и была провозглашена Финская Республика, Маннергейм ушел в отставку.
В 1931 г., когда Маннергейму было уже за шестьдесят, финское правительство вновь вернуло его к активной государственной деятельности, сделав его председателем Совета обороны, Маннергейм должен был защитить Финляндию от возобновившейся советской угрозы. В течение восьми лет Маннергейм руководил строительством линии фортификаций с целью соединения отдельных укреплений, разбросанных на Карельском перешейке.
Строительство «линии Маннергейма» (как ее стали называть) было почти завершено, когда 30 ноября 1939 г. советские войска начали наступление на Финляндию, располагая силами в 1 миллион человек. Маннергейм, ставший теперь главнокомандующим финскими войсками, располагал армией не более чем в 300 тысяч человек, из которых лишь около 50 тысяч принадлежали к регулярной армии. Однако финские солдаты были хорошо подготовлены к военным действиям; все они были снабжены хорошей зимней одеждой, включающей белые защитные маскхалаты, а также лыжами для более быстрого передвижения. Хорошо укреплена была и линия Маннергейма.
Напротив, советские войска были плохо обучены и экипированы. Среди солдат, вторгшихся в Финляндию, было много украинцев, неподготовленных к более или менее длительным боевым действиям при сорокаградусном морозе. В битве при Суомуссалве в декабре 1939 — январе 1940 гг. Маннергейм, используя погодные условия, а также особенности рельефа, сумел замедлить продвижение советских войск и, устраивая засады, отрезал их от баз, нарушив снабжение. После этого он стал уничтожать разрозненные подразделения противника с помощью снайперов и артиллерии. Советские войска потеряли свыше 27 тысяч человек убитыми и замерзшими, а потери финнов составляли всего около 900.
Несмотря на эту большую победу финнов, численность советских войск была слишком велика, чтобы с ними могла справиться армия Маннергейма, даже с помощью суровой зимы. 1 февраля Советский Союз бросил на прорыв линии Маннергейма пятьдесят четыре дивизии, или три четверти миллиона человек. Финские воины сражались храбро, но благодаря численному преимуществу русским удалось прорвать оборону в районе Сумма. 12 марта 1940 г. Финляндия капитулировала, но Советы разрешили этой стране сохранить известную степень самостоятельности, при условии, что ее граждане не будут вести партизанской войны против захватчиков. Финны потеряли около двадцати пяти тысяч человек, а Советы, как считается, — примерно в десять раз больше, не считая четырехсот тысяч раненых.