Свой путь к власти Карлу Мартеллу приходилось прокладывать с оружием в руках. После смерти отца в 714 г. он был заключен мачехой Плектрудой в тюрьму, откуда смог бежать в следующем году. К тому времени он был уже достаточно известным военным вождем франков Австразии, где получил популярность среди свободных крестьян и средних землевладельцев. Они и стали его главной опорой в междоусобной борьбе за власть во Франкском государстве.
Утвердившись в Австразии, Карл начал силой оружия и дипломатией укреплять положение на землях франков. После ожесточенной борьбы со своими противниками он стал в 715 г. майордомом франкского государства и правил им от имени малолетнего короля Теодорика. Утвердившись у королевского престола, Карл начал серию военных походов за пределы Австразии.
Возвышение Карла Мартелла во Франкском государстве началось с военных побед над теми феодалами, которые пытались оспаривать у него верховную власть. Он одержал победы в битвах на реке Амблев (близ города Мальмеди на территории современной Бельгии) и при Венси (около современного французского города Камбре).
В 719 г. Карл Мартелл одержал блестящую победу над нейстрийцами, во главе которых стоял один из его противников, майордом Рагенфрид. Вскоре франки заняли города Париж и Орлеан. Не забыл Карл Мартелл и своего заклятого врага – мачеху Плектруду, имевшую собственное и немалое войско. Он начал с ней войну и принудил мачеху сдать ему богатый торговый, хорошо укрепленный город Кельн на берегах Рейна.
В 725 и 728 гг. майордом Карл совершил два больших военных похода против баварцев и конце концов подчинил их себе. Затем последовали походы в Алеманнию и Аквитанию, в Тюрингию и Фризию.
В европейской истории полководец Карл Мартелл прославился прежде всего войнами против завоевателей-арабов, которые в 720 г. перешли Пиренейские горы и вторглись на территорию современной Франции. Арабское войско взяло приступом хорошо укрепленную Нарбонну и осадило большой город Тулузу.
Вскоре арабская конница появилась на полях Септимании и Бургундии и достигла даже левого берега реки Роны, войдя в земли собственно франков. Карл понял всю опасность вторжения из-за Пиренеев арабов, которые к тому времени успели покорить почти все испанские области. Их войска постоянно пополнялись новыми силами, приходившими через Гибралтарский пролив из Магриба – Северной Африки.
Арабские военачальники славились своим полководческим искусством, а их воины были прекрасными наездниками и лучниками. Войско арабов было частично укомплектовано североафриканскими кочевниками-берберами. В Испании арабов называли маврами.
В 722 г. Карл, прервав военную кампанию в верховьях Дуная, собрал большое ополчение австразийцев, нейстрийцев и прирейнских племен. Причина сбора общефранкского войска была серьезна. В начале того года войско арабов перешло Пиренеи, вторглось в Галлию, разграбило город Бордо, захватило укрепленный город Пуатье и двинулось к Туру.
Франкский полководец решительно двинулся навстречу арабской армии, стремясь упредить ее появление перед крепостными стенами Тура. Он уже знал, что арабами командует опытный Абдеррахман ибн Абдиллах и что его войско значительно превосходит ополчение франков, которое, по данным европейских хронистов, насчитывало всего 30 тысяч воинов.
Франки и их союзники преградили арабской армии путь к Туру в том месте, где старая римская дорога пересекла реку Вьену, через которую был построен мост. Вблизи располагался город Пуатье, по имени которого и было названо сражение, состоявшееся 10 октября 732 г. Битва длилась несколько дней: по арабским хроникам – два, по христианским – семь дней.
Зная, что в войске противника преобладает легкая конница и много лучников, майордом Карл решил дать арабам, которые на полях Европы придерживались активной наступательной тактики, оборонительный бой. Тем более что холмистая местность затрудняла действия больших масс конницы.
Франкское войско было построено для битвы между реками Клен и Вьена, которые своими берегами хорошо прикрывали его фланги. Основу боевого порядка составляла пехота, построенная плотной фалангой. На флангах разместилась тяжеловооруженная конница. Правым флангом командовал граф Эд Аквитанский.
Подойдя к реке Вьене, арабское войско, не ввязываясь сразу в сражение, раскинуло недалеко от франков свой походный лагерь. Абдеррахман ибн Абдиллах сразу понял, что противник занимает очень сильную позицию и его невозможно охватить легкой конницей с флангов. Арабы несколько дней не решались атаковать противника, выжидая удобного случая для нанесения удара. Однако Карл не сдвигался с места, терпеливо ожидая вражеского нападения.