В 1263 году чешский священник Петр из Праги во время паломничества в Рим посетил церковь Св. Кристины в Больсене. И здесь произошло чудо: из освящённой облатки начала сочиться кровь. Несколько капель крови упали на резной декор и мраморные полы церкви. 11 августа 1264 года, в память об этом чуде, папа Урбан IV (1261–1264) установил праздник Тела Христова в качестве обязательного для всей латинской церкви. В 1311 году, при папе Клименте V (1305–1314), праздник был подтверждён на соборе во Вьенне, а в 1317 году, при папе Иоанне XXII (1316–1334), этот праздник окончательно утвердится во всём католическом мире.
Непременный ритуал праздника — грандиозные процессии со Святыми Дарами. Из-за реального присутствия Христа в дарохранительнице освящённый хлеб является предметом поклонения. В форме освящённой облатки Христос проносится праздничной процессией, проходящей обычно через весь город. В избранных пунктах сооружаются четыре престола, у которых шествие останавливается. У каждого из четырёх престолов читаются первые главы Евангелия поочерёдно от Матфея, Марка, Луки и Иоанна. В промежутках между стояниями поют гимны в честь Христа и святой Евхаристии.
Первоначально форма процессии со Святыми Дарами, особенно в Германии, напоминала обход сельскохозяйственных угодий: процессия обходила город или деревню со всеми их полями, по направлению к четырём сторонам света делались остановки, во время которых молились о хорошей погоде и обильном урожае. С этим связан обычай на всех четырёх остановках прочитывать фрагменты из четырёх Евангелий. Со временем формы поклонения становились всё более сложными, вплоть до театрализованных представлений, а в некоторых странах приобрели свой собственный, ни на что не похожий колорит.
Немецкое название праздника Fronleichnam — праздник Тела Христова — произошло от средневекового верхненемецкого слова «фронлихам» (vronlicham) — Тело Господне. В Австрии праздник Тела Христова отмечался в Тироле и Штирии уже в 1285 году, в Зальцбурге — в 1352 году, в Вене — в 1334 году. По церковной традиции, в этот день повсеместно устраиваются массовые процессии под звон колоколов и с хвалебными гимнами. На всём их пути поперёк улиц протягивают гирлянды из цветов, дома украшаются зеленью, цветами и коврами, дорога устилается живыми цветами. Из живых цветов складываются картины на религиозные темы. На окнах домов ставятся зажжённые свечи. Праздник завершается коллективным застольем на церковной площади.
В каждой земле праздник тела Христова имеет свои неповторимые отличия. В Линце и в других городах Верхней Австрии устраиваются «озёрные процессии» в память о введении этого праздника в период контрреформации. В Зальцбурге во время праздничной процессии несут красиво украшенные «прангштанген» — деревянные жерди длиной 6–8 м и весом до 30 кг. Они очищены от коры и красиво перевиты гирляндами из цветов. Для украшения одной такой жерди требуется около 40 000 цветов! Согласно преданию, этот обычай родился в память чудесного избавления здешних мест от саранчи. А на пограничной между Баварией и Австрией реке Зальцах в этот день совершается обряд благословения реки.
Особенно торжественно отмечают праздник в Испании. В этот день во всех городах и селениях устраиваются массовые процессии под звон колоколов с хвалебными гимнами, со свечами и хоругвями в руках. Во главе идёт священник и несёт под балдахином дарохранительницу с Телом Христовым. Процессии обставляются с особой пышностью. Поперёк улиц протягивают гирлянды цветов, украшаются зеленью, цветами и коврами балконы близлежащих домов, дорога устилается живыми цветами.
Один из самых красочных элементов праздника — участие в процессии «великанов» и «карликов», или иначе их называли «голованов». Гигантские — до 4 метров фигуры изображали библейские персонажи (Голиафа, царя Ирода). В XVIII веке в Толедо четыре пары «великанов» представляли Азию, Европу, Америку и Африку.
Кроме «великанов» и «карликов» в шествии участвуют и «лошадки» — на поясе танцора закрепляется каркас, покрытый тканью, как лошадь попоной. Впереди приделывается конская голова из папье-маше, а сзади подвешивается хвост из верёвок.
В некоторых городах Каталонии по дороге в церковь исполнялся весёлый танец с большой позолоченной фигурой орла, которую несли три человека. Орлу сажали в клюв живого голубя. Затем его продавали с аукциона, а выручку делили танцоры. Желающих купить голубя всегда предостаточно — по местному поверью, того, кто съест этого голубя, весь год не оставит удача в делах.