И тут «из ничего» (так воспринимали его гонористые поляки), но вообще-то из народа является воистину былинный богатырь – говядарь, только что избранный земский староста, купец средней руки, но руки могучей – способной удержать государство от падения в пропасть – Кузьма Минин. Русский историк И.Е. Забелин называет Минина «чудом среди современников». «Как в таком незаметном чине совершить такое великое и благодатное дело! – восклицал он. – По убеждению века, это не могло произойти без наития Божией благодати, и сам Минин был потом искренно и религиозно убежден, что он только орудие Промысла». Явился будущий спаситель России на северо-восточной окраине Руси, в Нижнем Новгороде, меньше других городов пострадавшем от Смуты.
Другой историк, С.М. Соловьев, пишет: «Когда в октябре 1611 г. и нижегородцы получили троицкую грамоту, то старшие люди в городе с духовенством собрались для совета и Минин сказал: «Св. Сергий явился мне во сне и приказал возбудить уснувших; прочтите грамоты Дионисиевы в соборе, а там что будет угодно Богу». О видении преподобного Сергия Радонежского, велевшего «казну собирати и воинских людей наделяти и идти на очищение Московского государства», поведал Кузьма Минин при встрече и архимандриту Дионисию».
Что еще сказал Минин в тот осенний день? В «Новом летописце», «Пискаревском летописце» и др. летописях сохранились записи отдельных мест из его речи. Предполагают, что Минин воззвал к нижегородцам в период с 26 августа по 25 октября на нижегородском посаде, в думской избе или «на торгах». Обычно историки цитируют следующие два отрывка.
«О, братие и друзи, вси нижегородский народы! Что сотворим ныне, видяще Московское государство в велицем разорении?.. Призовём себе в Нижнем Нове граде храбрых и мужественных воин Московскаго государства, достоверных дворян града Смоленска, ныне бо они близь града нашего, в арзамастех местех».
«Буде нам хотети помочи Московскому государству, ино не пожалети животов своих; да не токмо животов своих, ино не пожалети и дворы свои продавать, и жены и дети закладывать; и бить челом, кто бы вступился за истинную православную веру и был бы у нас начальником».
В беседах с жителями Кузьма Минин выдвинул и программу действий. «Во-первых, действовать не порознь, а всей землей, «Купно за едино!» («Вместе заодно!»). Во-вторых, не избирать на престол иноземца-иновера, но – только русского царя истинной православной веры. В-третьих, голыми руками Москву не взять, а значит, нужны средства на вооружение и продовольствие» (С.В. Скатов).
Воззвание Минина к нижегородцам. Художник А.Д. Кившенко. 1880-е гг.
Речь земского старосты пала на благодатную почву и проникла в сердца слушателей. После воззвания Кузьма «вынес ларец, окованный железом, и объявил: «Вот моя доля. Всё, что скопил, отдаю на рать». Начался сбор средств, кто-то давал пятую часть своего добра, кто-то третью, кто-то всё, что имел, даже закладывая своих жен и детей, которых потом обязаны были тут же выкупать состоятельные нижегородцы.
Поскольку в Нижегородском крае ратников было не более 1 тыс. человек, Минину поручили собирать ополчение. «Благодаря усилиям Минина… удалось привлечь хорошо подготовленные воинские отряды – дворянскую конницу из Нижегородского и Арзамасского уездов, а также служилых людей из Смоленска и других городов Западного края, бежавших в наш край от польского гнета… «служилые немцы и служилая литва»… башкирско-мещеряцкие конные сотни. В итоге к весне 1612 г. общая численность ополчения составила порядка 5 тыс. профессиональных воинов… Выполняя это поручение, Кузьма Минин проявил качества хорошего организатора и честного финансиста. Это единственный на Руси «выборный у казны», которого никто и никогда не обвинял в воровстве и хищениях! Случай беспрецедентный, если учесть, какими суммами он распоряжался» (нижегородский историк П.В. Чеченков). Минин же фактически выбрал и командующего ополчением – князя Дмитрия Пожарского, который дал свое согласие при условии, если его помощником станет Кузьма Минин.