Оползень, в отличие от «полужидкого» селя, представляет собой довольно однородную массу породы, скользящую вниз по склону под действием собственной тяжести. Оползни возникают по разным причинам — из-за подмыва склона водами, толчков землетрясений, сведения лесов, строительства дорог, неправильного ведения сельского хозяйства на склонах.
Во время разрушительного бега оползня образуется особое явление — так называемый воздушный буфер, или подушка. Она получается оттого, что масса породы, скользя по склону, выдавливает воздух, который и создаёт грохот и хлопки. Многие специалисты считают, что именно этот воздушный буфер и помогает оползню проходить большие расстояния, действуя как смазка.
По данным Международного Красного Креста, ежегодно от селей погибает около пяти тысяч человек. Около 100 тысяч получают ранения и лишаются крова. Ущерб, вызванный селями, оценивается приблизительно в два миллиарда долларов в год.
10 января 2000 года в Венесуэле сильный ливень вызвал сель, погубивший около 1000 человек и сделавший бездомными ещё 15 тысяч. Жители пострадавшего района заявили, что не получили предупреждения от властей о необходимости эвакуации. Экономисты оценили ущерб от этого селя в 500 миллионов долларов.
Ужасающей мощи сель начал своё движение в 13 часов 44 минуты 6 мая 1998 года в Италии, в туристском районе рядом с Неаполем. Он был вызван двухдневными сильными дождями в горах. Этот сель погубил 170 и оставил бездомными 2000 человек от Неаполя до Салерно. Тогда люди вылезали на крыши своих домов, затопленных грязью до верхних этажей. Их снимали с помощью вертолётов. Свидетели бедствия отмечали: сель двигался так быстро, что невозможно было убежать.
В городке Сарно поток грязи ворвался в двери и окна первого этажа госпиталя «Вилла-Мальта», смыл лестницу, ведущую на второй этаж, и всех людей, находившихся на первом.
Камни, сломанные деревья и грязь покрыли железную дорогу, шоссе, перекрыв транспортное движение в районе. Бульдозеры с трудом пробивались, вывозя людей. Пострадал самый популярный туристский район Италии вплоть до Амальфитанского побережья, где любят отдыхать высокопоставленные чиновники страны.
Многие эксперты винили дешёвое массовое строительство, слабую инфраструктуру, недостатки в управлении районом со стороны местных властей. Власти не сделали никакого прогноза для населения о надвигающемся селе.
«Регион как будто специально создан для таких несчастий. Мы даже не имеем карт, обозначающих районы наибольшего риска», — заявил местный чиновник Фернандо ди Мецца.
Аналогичная катастрофа имела место в июне 1995 года в Виргинии, США. В результате ливня 75 сантиметров осадков выпало за 16 часов, и тысячи селей сошли с гор Голубой Гряды. Реки Робинсон и Конвей, перекрытые селями, затопили долину, вызвав большие разрушения. Были снесены мосты, дома, перекрыты дороги, порваны линии электропередачи и связи. Воздушная разведка показала чудовищность разрушений. Область была объявлена президентом США районом бедствия. Экономические потери от селя оценивались в 100 миллионов долларов. Это была уже десятая селевая катастрофа в районе гор Аппалачи в течение XX века.
В России также есть районы, подверженные опасности схода селей. Например, Северный Кавказ. В 1995 году сель сильно разрушил город Тырныауз в Кабардино-Балкарии. Предгорные районы среднеазиатских республик также часто страдают от селей. В 1985 году даже пришлось строить дамбу, чтобы защитить Алма-Ату от надвигающегося селя. Дамба выполнила своё предназначение: повернула грязевой поток и тем самым спасла город от разрушения.
Многие международные организации, такие как ООН и Международный Красный Крест, всерьёз обеспокоены проблемой предупреждения селей. Роберт Оуэн, основатель движения «Против селей» (дочь Оуэна погибла при сходе селя в 1996 году), призывает правительства ведущих стран мира организовать международную службу по борьбе с селями. В неё должны войти геологи, метеорологи, службы спасения, врачи и другие специалисты.
В последнее время учёные изобрели и ныне успешно применяют особые установки, называемые РОС, что означает «радиооповеститель селя». Они своевременно, автоматически, без участия человека, сигнализируют о зарождении селя. Это даёт возможность заранее принять необходимые меры по защите населения.
На пути движения селей и оползней возводят плотины и запруды, обсаживают берега рек и склоны гор деревьями, кустарником и травой, для того чтобы закрепить почву, отводят воду из русел рек в сторону от населённых пунктов, строят специальные гидротехнические сооружения.
В воскресенье 7 июля 1963 года в горах Заилийского Алатау произошла катастрофа. Всю предыдущую неделю стояла чудесная солнечная погода. Утром того дня тоже ничто не предвещало грядущей беды — небо было безоблачным. Многие алмаатинцы направились на отдых в горы, в район озера Иссык.
Озеро возникло около восьми тысяч лет назад, когда в результате грандиозного обвала была перегорожена долина реки Иссык. Огромная масса земли и камней так прочно закупорила тогда русло, что река не могла преодолеть завал и наполнила своими водами горную котловину.
В высокогорном ущелье Жарсай разразилась гроза. Она спускалась всё ниже, придвигалась ближе к озеру; в скором времени отдыхающие уже явственно слышали небесную канонаду.
Река Иссык быстро вздулась, воды её помутнели. Вскоре она превратилась в бешеный поток, нёсший в озеро валуны, обломки скал, стволы больших деревьев, вырванных с корнем.
Когда первый вал дошёл до озера, вода в нём стала резко прибывать. Изумрудная озёрная гладь на глазах стала буреть. По ранее спокойной поверхности перекатывались высокие волны.
Чёрный селевой вал с грохотом обрушился в озеро.
В страшной обстановке экипажи катеров и лодок самоотверженно боролись с разбушевавшейся стихией, спасая всех, кто был в озере и кого смыли волны. Маленькое озеро напоминало бушующий океан во время цунами. Расходившимся волнам было тесно в озёрной котловине. В течение нескольких часов они свирепо штурмовали плотину.
В десятом часу плотина была прорвана. Восемь тысяч лет служила она озеру, сохраняя его воды, а тут не устояла.
Бешеный поток проделал в плотине щель глубиной около 60 метров и далее помчался по долине, сокрушая всё на своём пути.
Через несколько часов на месте озера осталась яма, дно которой было покрыто чёрной грязью, галькой и глиной. Жемчужина Заилийского Алатау перестала существовать.
Что послужило причиной катастрофы в Алатау? Из-за тёплой погоды и грозы, предшествовавших катастрофе, начали быстро таять высокогорные снега и ледник Жарсай. Обильные талые воды стали скатываться в горную котловину, где скопилось много обломков. Наполнив её, они устремились по круто спускающемуся ущелью Жарсая, увлекая за собой массу камней. Эта лавина застопорилась у крутого поворота ущелья, где осыпи и камнепады загромоздили узкий проход. Но вскоре, как бы набрав сил, лавина сокрушила преграду и ринулась дальше.
Когда произвели измерения, выяснилось, что после прорыва высота селя достигала 35–40 метров! Ещё несколько раз останавливался он по пути, преодолевая препятствия; став ещё грознее и неистовее, наконец, прорвался к озеру.
Один из сильнейших зафиксированных селей произошёл на западе центральной Колумбии 13 ноября 1985 года, когда извержение вулкана Невада-дель-Руз в Центральных Кордильерах вызвало таяние большого количества снега и льда вокруг вершины.
Прошлый сель в этих местах, случившийся сто лет назад, унёс жизни тысячи человек. На этот раз грязь, образовавшаяся из растопленных льда и снега, полилась вниз по склону в долину со скоростью 110 километров в час, сметая всё на своём пути. В городе Армеро, находившемся примерно в 50 километрах от горы, на реке Лагунилья, погибло 20 тысяч жителей, и большинство домов было разрушено. Столь ужасные последствия имели место из-за сочетания грязи и магмы (расплавленной лавы), которая похожа по составу на жидкий цемент.
Более 70 человек погибло, многие пропали без крова и 2 тысячи остались без крова из-за грязевого потока, который сошёл с холмов через город Сарно близ Неаполя в мае 1988 года. То, что потом назвали «чёрный потоп», разрушило здания и унесло десятки машин и деревьев. Один местный житель рассказывал, как, пытаясь добраться до дома, он столкнулся с двухметровой стеной чёрной грязи.