Так бы длилось еще очень долгое время, если бы Кулибину не пришлось ремонтировать часы тогдашнего губернатора Аршеневского. «Сарафанное радио» сделало свое дело, и к Кулибину стали приезжать с часами со всех уголков губернии. Собралась в то время посетить Нижний Новгород и Екатерина II. Тогда-то и решил часовщик Кулибин преподнести подарок Императрице и сделать для нее часы, «коих раньше не было».
Заручившись поддержкой того же губернатора и местного купца-мецената Костромина, Кулибин приступил к работе. Слух о подарке дошел и до Екатерины. Поэтому, приехав в Нижний Новгород, она сразу потребовала показать ей гениального часовщика. Кулибина привезли к Екатерине, но тут оказалось, что он не успел закончить подарочные часы. Все могло закончиться печально, но Кулибин так увлеченно рассказывал Императрице о своих других изобретениях – микроскопе и телескопе и даже прообразе электромашины, что его простили.
Но свои часы Кулибин все же доделал в тот же 1769 г. и лично вручил Екатерине II в Петербурге.
Помимо часового механизма, размещенного в одной из половинок раскрываемого яйца, Кулибин умудрился поместить в них еще музыкальный автомат и механизм боя. Всего часы состоят из 427 мелких деталей. Каждый полдень часы играли музыку, лично написанную Кулибиным для Екатерины. Также в часах есть крошечный встроенный кукольный театр, который исполняет небольшие пьесы под различные мелодии.
Сегодня часы Кулибина хранятся в Эрмитаже.
После вручения подарка Екатерина настолько была поражена, что тут же предложила Кулибину место начальника механических мастерских Академии наук. Так что, возможно, именно благодаря своим часам Кулибин смог стать тем, кем стал, и раскрыть свой талант, подарив миру еще не одно гениальное изобретение.
Монгольфье? Нет, Крякутной!
Одно время в учебниках школьного курса «История СССР» приводился факт первого в мире полета в тепловом аэростате, который совершил подьячий Крякутный. «Да, – подтверждали многие книги и монографии по истории техники и государства Российского, – данное событие действительно имело место в Рязани в 1731 г.». О Крякутном и его полете уже в наши дни писали очень много в периодической печати и книгах, например, А. Ландо, «Дирижабли взлетят в небо». Киев, «Вэсэлка», 1975 г., «Литературная газета № 38 за 1982 г., журнал «Квант» № 9 за 1984 г., газета «Неделя» № 28 за 1985 г., «100 вопросов – 100 ответов: об армии, авиации, флоте». М., «Молодая гвардия», 1985 г. и т. д. Изюминка сообщения заключалась в том, что факт полета подьячего Крякутного устанавливал приоритет России в воздухоплавании. Получалось, что этот человек более чем на 50 лет опередил аналогичный опыт французов Жозефа и Этьена Монгольфье!
«Большая советская энциклопедия» (издание второе) уточнила, что фамилия знаменитого рязанца не Крякутный, а Крякутной.
Действительно, в рукописи, правда, с исправлениями в первом слоге, но записано «Крякутной». Вот текст из энциклопедии: «КРЯКУТНОЙ (гг. рождения и смерти неизвестны) – русский изобретатель XVIII в., построивший первый в мире тепловой аэростат и совершивший полет на нем. Уроженец Нерехты (ныне город Костромской обл.). Служил подьячим (делопроизводителем) при воеводской канцелярии в г. Рязани. С. М Боголепов, современник К., в записках, воспроизведенных в рукописи его внука А.И. Сулакадзева «О воздушном летании в России с 906 лета по Р. Х» (ок. 1819), описывает, что в 1731 г. К. построил воздушный шар (фурвин, т. е. большой мешок), наполнил его дымом и совершил на нем полет. После этого полета К., преследуемый церковниками, ушел в Москву. Сведений о его дальнейшей судьбе не имеется».
Первое, что настораживает внимательного читателя, это дата появления рукописи Сулакадзева (1819 г.) с сообщением о полете Крякутного (1731 г.), в то время как полет первого аэростата Монгольфье состоялся в 1783 г. Отсутствие первоисточника, с помощью которого можно было бы проверить действительность приводимого Сулакадзевым исторического события, вообще наводит на мысль, что этот факт попросту сочинен автором рукописи.
В. Виргинский в книге «Рождение воздухоплавания» еще в 1938 г. предупреждал, что к тексту о полете Крякутного «следует подойти с осторожностью». Он писал: «Есть данные, что Сулакидзев (такой вариант фамилии в тексте книги. – Авт.) не всегда добросовестно передавал старинные записи, порою не останавливаясь перед фальсификацией их. Рассматриваемый здесь текст известен нам не по подлинным записям Боголепова, а только из вторых рук, в передаче Сулакидзева, а потому мог быть искажен».