Казалось бы, с изобретением пороха все более-менее ясно. Но если копнуться в глубь проблемы, то выяснятся весьма любопытные обстоятельства. Оказывается, селитры в Китае нет! По крайней мере, в необходимых для производства пороха объемах. Правда, кое-где в долине Ганга в жаркое время года она порой из земли выпревает. Да и только. А вот в некоторых местах на острове Цейлон ее содержание в почве достигает 2–8 %. Но Цейлон – это не ближний свет! К тому же калиевая селитра, необходимая для изготовления стабильных составов, встречается особенно редко – лишь в Индии и Чили. Вот такая история с изобретением пороха. Так что еще неизвестно, кто изобрел порох: индийцы, китайцы, арабы или европейцы.
Огнеметы древнего мира
30 июля 1915 года. Из-за горизонта медленно и величественно выплывает яркий диск солнца. Округа оглашается беззаботным пением птиц. Именно в эти минуты английские солдаты были потрясены невероятным зрелищем: со стороны немецких позиций неожиданно поднялись огромные языки пламени и с устрашающим свистом и шипением устремились на окопы англичан. «Совершенно неожиданно первые линии войск на фронте были охвачены пламенем, – с ужасом рассказывал очевидец тех событий. – Не было видно, откуда появился огонь. Солдат как будто окружило неистово крутящееся пламя, которое сопровождалось громким ревом и густыми облаками черного дыма; то здесь, то там в окопы или траншеи падали капли кипящего масла. Крики и вой потрясали воздух. Бросая оружие, английская пехота в панике бежала в тыл, без единого выстрела оставив свои позиции». Таким был дебют на полях будущих битв современных огнеметов – оружия, поражающего противника высокотемпературным пламенем.
Но, оказывается, первые огнеметы появились задолго до 1915 года. Еще в 350 году до н. э. политический деятель и один из первых греческих авторов, изложивший теорию ведения войны, Эней Тактик в своем трактате «Об искусстве полководца» писал: «Для сжигания кораблей врага употребляется смесь зажженной смолы, серы, пакли, ладана и опилок смолистого дерева». Из этой цитаты можно сделать вывод, что уже за три с половиной столетия до новой эры в военных действиях применялся огнемет.
Беотийский огнемет. Реконструкция
Однако и это было не самое первое применение огнеметов. В 424 году до н. э. во время Пелопоннесской войны в сухопутном сражении при небольшом беотийском городке Делии между афинскими и беотийскими войсками древнегреческие воины из полого бревна выпускали некую зажигательную смесь, состоявшую из сырой нефти, серы и масла. Смесь выбрасывалась из трубы с достаточной силой, чтобы заставить гарнизон Делии спасаться от огня и тем самым обеспечить беотийским воинам успех в штурме крепостной стены.
В свою очередь, раннехристианский автор III века уже новой эры грекоязычный писатель Секст Юлий Африкан (160–240) в своей энциклопедии «Узоры», которую он составил специально для римского императора Александра Севера, повествует о «мидийском водном огне», в состав которого входили, в частности, битум, сера, зола, горная соль пирит и другие компоненты. Эту смесь метали в сосудах, напоминавших позднейшие гранаты.
В эллинистическую эпоху был создан огнемет, который, правда, выбрасывал не горючий состав, а чистое пламя вперемешку с искрами и угольями. Как следует из подписи под иллюстрацией, сделанной в ту эпоху, в особую емкость помещалось легко воспламеняющееся вещество, скорее всего древесный уголь. Затем мехами нагнетался воздух, а спустя короткое время из жерла вырывалось пламя, сопровождаемое громкими звуками. Правда, дальнобойность этого оружия была невелика – около пяти – десяти метров. Впрочем, если в сухопутном сражении эта «огненная пушка» особенной роли не играла, то, например, в морском бою, когда суда сближаются борт к борту, ее значение значительно возрастало.
Тайны «греческого огня»
В истории минувших столетий хранится немало загадок, которые не подвластны и современной науке. «Греческий огонь» – одна из них. Это таинственное оружие несколько веков имела в своем арсенале Византия, и в течение этого времени она была единственной страной, владевшей секретами «греческого огня». По сути, именно он позволял византийскому флоту побеждать морские силы всех основных соперников. Принято считать, что «греческий огонь» в 673 году изобрел сирийский ученый и инженер Каллиник – беженец из Гелиополя (современный Баальбек в Ливане). Именно он, оказавшись в Византии, и предложил свое уникальное оружие императору Константину IV для борьбы с арабами…