Первые же иглы для акупунктуры были сделаны из камня, и назывались они «бьян чи». Внутри них находился очень тонкий канал, как, например, в игле шприца, по которому, согласно китайским целителям, перемещалось активное начало Ян. В более поздние времена иглы изготавливались не только из кремния или яшмы, но также из костей, бамбука, а потом – из различных металлов: бронзы, серебра, золота, платины и нержавеющей стали. Когда же лечение с помощью иглотерапии приобрело известность, наметилась специализация игл и их деление на разновидности.
В многотомном трактате «Нэй цзин», завершение которого относится к III веку до н. э., описано девять видов каменных и металлических игл. Среди них – «игла с наконечником для поверхностного укалывания; закругленная игла для массажа; тупая игла для постукивания и давления; острая трехгранная игла для венозной пункции; саблеобразная игла для удаления гноя; острая круглая игла для быстрого введения; нитевидная игла (используемая наиболее часто); длинная игла (до 20 сантиметров) для прокалывания толстых мышц; большая игла для лечения суставов».
Множество различных игл свидетельствует о разнообразии методов иглоукалывания в Древнем мире. Иглоукалывание применяли для лечения и профилактики болезней, для обезболивания в ходе операций, а также во время массажа и прижигания, то есть путем теплового воздействия на точки акупунктуры с помощью зажженных сигарет, наполненных сухими листьями лекарственных трав.
Исследователи полагают, что совершенствование технологий в китайской металлургии позволяло делать стальные иглы уже в III веке до н. э. Тем не менее самые ранние археологические находки относят их изготовление лишь к династии Хань (206 год до н. э. – 220 год н. э.). Впрочем, убедительные факты об использовании таких игл в медицинских целях отсутствуют.
Вероятно, поводом для предположения об использовании стальных игл в акупунктуре стало обнаружение их рядом с чашей из Маньчэн, датируемой 112 годом до н. э., на которой имелась пометка «для медицинского использования». Однако эти иглы имели ушко, и, скорее всего, их использовали для шитья. В Шуанбаошань (нынешний город Мяньян) археологи обнаружили лакированную деревянную фигурку человека высотой 28,1 сантиметра, на которой обозначены меридианы. Ее относят примерно к 118 году до н. э.
Кроме этой находки другие артефакты тоже подтверждают популярность лечения с помощью игл в последние столетия до новой эры. Например, во время раскопок захоронения принца Лю Шэна (113 год до н. э.) в провинции Хубэй был обнаружен набор из четырех золотых и пяти серебряных нитей. Их форма и количество (обычно используются 9 игл) четко указывают на их назначение. А бронзовые иглы, вероятно, применяемые для иглоукалывания, относятся к VIII веку до н. э. Более того, некоторые манускрипты свидетельствуют об использовании каменных игл в еще более древнее время. Так, автором древнейшего трактата по иглоукалыванию «Нэй цзин» считается Хуанди – Желтый император, правивший якобы еще в 2600 году до н. э. Впрочем, большинство исследователей сомневается, что «Нэй цзин» был написан более 4500 лет назад.
Следует отметить, что немаловажную роль в становлении китайской акупунктуры сыграли религиозные и философские учения Древнего Китая. Практика иглоукалывания, передававшаяся из поколения в поколение в устной форме, в IV–III веках до н. э. была записана и изложена в свете учения даосизма. Также на развитие понимания акупунктурных меридианов и точек значительное влияние оказали мифология, нумерология, астрология и другие метафизические теории.
Впрочем, распространенная точка зрения, что акупунктура имеет исключительно китайские корни, не находит однозначной поддержки среди медиков и историков. Например, обнаруженный в 1963 году в уезде Долунь, в автономном регионе Внутренней Монголии на севере Китая, камень бянь (заострённые камни, использовавшиеся до создания металлических игл), возможно, отодвигает появление акупунктуры в неолит.
Более того, в Европе при исследовании мумии тела Этци, возраст которого около 5300 лет, ученые обнаружили 15 групп татуировок. И расположение некоторых из них как раз совпадает с современными точками акупунктуры. Именно этот факт ряд специалистов истолковал как доказательство того, что практики, подобные китайской, могли иметь место на всей территории Евразии еще в раннем бронзовом веке.