Как среди рабов гладиаторов оказался воин Спартак, нам неизвестно. Дошедшие до нашего времени сведения о нем создали мифологизированную, во многом приукрашенную фигуру. Творческое воображение превратило Спартака в красавца мужчину, мускулистого, с мужественным лицом, с мечом в правой руке и щитом в левой, в латах и защитным шлемом на голове. Само имя Спартак, скорее всего, не настоящее, оно могло быть прозвищем.
Он был родом из той части земли, которая тогда называлась Фракией, и проживавшие в ней люди звались фракийцами. Античный историк Флор считал, что Спартак находился на римской воинской службе, но, видимо, бежал, разбойничал, его поймали и определили в гладиаторскую школу. Зафиксированный период его жизни начался в 110 году и закончился в 71 году до новой эры.
Жизнь гладиаторов – «гладиус» по-римски означало «меч» – была тяжелой. Каждый день молодые люди выходил на закрытую со всех сторон песчаную арену и под присмотром бывалых легионеров и хозяев дрались на деревянных мечах. Они кололи друг друга деревянными пиками, набрасывали друг на друга тяжелые сети. Настоящие железные орудия для убийства им выдавались только перед самыми сражениями.
Примерно в 74 году до новой эры 70 крепких парней, умевших владеть оружием, сумели открыть клетки, в которых их содержали, перебили охрану и бежали.
Им повезло, как писал Плутарх, на пути попались повозки, которые везли в Капую настоящее гладиаторское снаряжение, железные мечи, копья, луки со стрелами и прочую амуницию. Они разогнали возчиков, разобрали оружие и стали обдумывать, как действовать дальше – двигаться на Рим или направиться по пустынным местам к морю. Они понимали, что погоня уже началась, что всадники на лошадях их быстро настигнут.
Так и произошло. Легионеры из гладиаторской школы обнаружили сбежавших у одного селения. Двести опытных воинов против семидесяти гладиаторов.
Но легионеры не учли одного фактора – бежавшие были профессиональными бойцами, за спинами которых маячила смерть.
Во главе немногочисленного войска стал самый сильный и смелый Спартак, под его командованием гладиаторы разгромили легионеров. Первая победа воодушевила мятежников, они поняли, что больше не рабы, что могут побеждать, главное – действовать сплоченно.
Они двинулись на Рим и по пути грабили всех, кто им попадался. Из Рима навстречу беглецам выслали не армию, а ополчение – вооруженный отряд из трех тысяч человек. Его возглавлял римский претор Гай Клавдий Глабр. Разведка Глабра доложила, что мятежники подошли к подножию вулкана, поднимаются вверх, скрываются в зарослях. Беглецы сами направились в ловушку. Отряд Глабра расположился внизу. Решили взять гладиаторов измором.
Смерть Спартака. Гравюра Г. Фогеля. 1882 г.
Но римский военачальник не представлял, с какими отчаянными людьми он готовился вступить в схватку. Глабр ждал толпу голодных гладиаторов, сдающихся с поднятыми руками. Но прошел первый день осады, за ним второй, наступил третий. В округе все было спокойно.
А наверху мятежники, которым терять было нечего, под руководством Спартака усиленно связывали виноградные лозы и лианы, готовя себе спуск с отвесной стороны, где не было никаких войск и где их никто не ждал.
Беглецы тихо спустились с другой стороны. Они напали на лагерь Глабра ночью. Перебили охрану. Потом мечами рубили палатки и резали спавших легионеров. Внезапное нападение сделало свое дело – Глабр и его люди бежали. Они оставили после себя лошадей, обозы с оружием и провиант. Чего большего можно было желать?
Спартак взял руководство над мятежниками. Но что делать дальше, куда двигаться? Рим наверняка будет готовить против них армию. Нужно ли им вступать в схватку с регулярным обученным войском?
Спартак решил превратить собравшихся возле него беглых людей в настоящую боевую дружину, способную противостоять армии. Начал с учебы, укреплял дисциплину, требовал выполнения распорядка, подчинения приказам. После обучения выбрал путь движения не на Рим, а на юг, к морю.
По пути отряд Спартака пополнилиа тысячи беглых рабов. Пропитание себе они доставали только грабежом. В своей книге «Римляне, рабы, гладиаторы» немецкий историк Хельмут Хефлинг показал, как действовали мятежные отряды Спартака: