Реконструкция Герасимова.
Ярослав был вторым сыном Владимира и Рогнеды. Его детство прошло в предместье Киева — Предславино, пожалованном Рогнеде. После принятия Владимиром христианства Ярослава крестили под именем Юрия (Георгия). По достижении совершеннолетия княжича отправили в далекую Ростовскую землю, просторы которой еще только предстояло подчинить и освоить. Связанные с земледелием и скотоводством славяне недавно начали обживать этот удаленный от жизненных центров тогдашней Руси край, слабо признавший над собой власть Киева. Оказавшийся здесь Ярослав приступил к налаживанию княжеского управления, опираясь на прибывшую с ним дружину, одновременно приобщая местное население к христианству. Памятником созидательной работы в этом лесном крае стал основанный им в начале XI в. город Ярославль.
Отец был доволен княжением Ярослава на северо-востоке Руси. Поэтому, когда в 1010 г. в Новгороде скончался первенец Владимира Вышеслав, великий князь вверил Ярославу в управление второй по значению на Руси город с его обширными землями. Правление в Новгороде обеспечило молодому князю влияние во всем Балтийском бассейне и способствовало укреплению связей со скандинавскими странами. Поэтому вполне естественно, что Ярослав взял себе в жены дочь шведского короля Олафа III Скотконунга, Ингигерду, в крещении Ирину. Ранее Ярослав уже состоял в браке. О его первой жене известно лишь то, что она родила ему сына Илью, умершего до 1034 г.
Вскоре отношения между Ярославом и Владимиром резко обострились, причиной чего послужило недовольство Ярослава, считавшего себя старшим в доме Рюриковичей после отца (старшие сыновья великого князя, Вышеслав и Изяслав, к тому времени уже умерли), намерением Владимира завещать власть Борису. По существовавшему на Руси чину наследования, Ярослав и Святополк были первыми претендентами на престол. Однако ситуация усложнялась тем, что Владимир после захвата Корсуня и принятия крещения отпустил своих прежних жен и вступил в церковный брак с Анной, сестрой правивших тогда византийских императоров. Борис и Глеб, первые канонизированные на Руси святые, были сыновьями Владимира и Анны, а значит старший из них, Борис, обладал преимущественным правом на престол после смерти отца. Владимир в последние годы жизни именно его готовил как своего преемника и держал в Киеве.
Святополк и Ярослав явно не хотели мириться с подобным нарушением старшинства в великокняжеской семье. При этом Святополк, как сын Ярополка, имел основания считать себя единственным законным наследником в доме Рюриковичей. Единоутробные младшие братья Ярослава — Всеволод и Мстислав были на стороне последнего. О позициях сводных братьев можно лишь догадываться, хотя скорее всего они отдавали предпочтение Ярославу, о чем косвенно свидетельствует намерение Святополка истребить их.
Святополка Владимир откровенно не любил и не доверял ему. Но поскольку Святополк был женат на дочери польского князя, будущего короля Болеслава Храброго, не смирившегося с потерей червенских городов в 981 г., Болеслав знал о киевских событиях и не собирался стоять в стороне в разгоравшейся борьбе сыновей Владимира за власть.
Не рассчитывая на скорое утверждение на великокняжеском престоле и используя настроения новгородцев, не желавших платить дань Киеву, и поддержку со стороны Швеции, заинтересованной в ослаблении чрезвычайно усилившейся в годы правления Владимира Руси, Ярослав в 1014 г. пошел на открытый конфликт с отцом и отказался посылать в Киев положенную дань. Разгневанный Владимир начал готовиться к походу против непокорного сына, но неожиданно заболел и 15 июля 1015 г. скончался.
Согласно летописной традиции, последовавшие за смертью Владимира события развивались следующим образом. Узнав о намерении отца идти на Новгород, Ярослав призвал на помощь варягов. Одновременно на юге Руси угрожали печенеги, поэтому Владимир для охраны границы на Левобережье Днепра отправил Бориса с основной дружиной. Печенегов Борис не нашел, и простояв несколько недель на степных рубежах, уже возвращался в столицу, когда умер его отец.
Святополк, получив известие о смерти Владимира, немедленно прибыл в Киев и попытался скрыть от народа весть о кончине великого князя, готовясь самолично вступить на престол. Но киевские бояре, приверженцы Бориса, послали к последнему гонцов. Они же вывезли тело великого князя из Берестова и погребли в Десятинной церкви. По случаю похорон у этого храма, в дворцовой части города, собралось много людей, оплакивавших усопшего.