Несмотря на то, что киевское вече отказалось поддерживать Изяслава в борьбе с Юрием, он все же собрал дружину и, оставив в столице брата Владимира, двинулся на северо-восток. Между тем, на помощь Святославу Ольговичу и его ближайшим родственникам, владевшим уделами в Черниговско-Северской земле, подоспел Глеб, сын Юрия Долгорукого, и несколько отрядов половцев. Опасность нависла над Киевом, тогда жители столицы выставили ополчение в помощь Изяславу, к которому присоединился Ростислав Смоленский и другие союзники. Святослав просил помощи у Юрия, но тот прочно завяз в борьбе с новгородцами.
Побежденные Ольговичи в 1148 г. заключили с Изяславом мир, однако Юрий не собирался мириться с верховенством на Руси своего племянника. Явно под давлением киевлян, желавших установления в стране прочного мира, Изяслав сделал первый шаг навстречу дяде и принял у себя сына Юрия Ростислава. Но когда тот начал тайно вербовать себе сторонников, великий князь изгнал его из города. Вернувшись в Суздаль, обиженный Ростислав убедил отца в том, что киевляне желают видеть своим князем Юрия, что придало тому уверенности в успехе предстоящей борьбы.
Обе стороны, Юрий и Изяслав, тщательно готовились к войне, стремясь заручиться как можно большим числом союзников. Изяслав планировал вторжение в Ростово-Суздальскую землю двумя армиями — из Новгорода, которую возглавил лично, и со стороны Подесенья, силами побежденного им Святослава. Он уже начал наступать на Юрия с северо-запада, однако Святослав, тайно договорившись с Долгоруким, его не поддержал. Более того, остановив наступление Изяслава на Верхней Волге, Юрий, при поддержке черниговско-северских Ольговичей и половцев, в конце июля 1149 г. сам двинулся на Киев.
Киевляне были решительно настроены против Ольговичей и половцев, но по-прежнему не желали войны с Юрием Долгоруким. Они потребовали от вернувшегося в столицу Изяслава прекратить кровопролитие и примириться с дядей. Однако Изяслав решил продолжать борьбу и с частью преданных ему киевлян и прибывшими с севера смоленскими и новгородскими отрядами занял позиции под Переяславом, куда подступил и Юрий с черниговско-северскими союзниками. Силы были примерно равные и Юрий предложил племяннику мир при условии сохранения за тем Киева и распространения своей власти на Переяслав. Изяслав отказался. 23 августа произошла кровопролитная битва, выигранная Юрием главным образом потому, что среди переяславцев, оказавшихся в стане Изяслава, сильны были симпатии к Долгорукому, ранее княжившему в их городе.
Юрий вступил в Переяслав как победитель, а Изяслав бежал в Киев. Спешно собрав семью, он удалился на Волынь.
Киевляне приняли Юрия, к которому как к представителю дома Мономаха были настроены лояльно. По всей Руси произошло обычное в случае смены власти в Киеве перераспределение княжеских столов в пользу Юрия с сыновьями и черниговско-северских Ольговичей. Однако силы Мстиславичей еще не были сломлены. Изяслав, находясь в тесных родственных связях со многими правящими домами Центральной Европы, получил поддержку властителей Польши, Венгрии и Чехии.
Узнав о том, что Изяслав готовится к походу на Киев, Юрий в начале 1150 г. двинулся на Волынь и осадил Луцк. Туда же для решающей битвы подошел Изяслав. Но тут в их борьбу вмешался галицкий князь Владимир Володаревич. Более склоняясь на сторону Долгорукого, он поставил свои войска между армиями Юрия и Изяслава, взяв на себя роль посредника в переговорах. Соперники сошлись на том, что Киев оставался Юрию как старшему в доме Мономаховичей, при этом он возвращал племяннику все его имущество и предоставлял уделы на Киевщине.
Возвратившись в столицу, Юрий не спешил с выполнением данных им обещаний, что послужило поводом для новой войны. Изяслав перешел в наступление и выгнал сыновей Долгорукого из волостей Киевской земли, а затем привлек на свою сторону черных клобуков — осевших в Поросье кочевников и признававших над собою власть киевских князей. Не готовый к войне Юрий бросил Киев, а Изяслав, после некоторых препирательств с другим своим дядей, Вячеславом, 20 августа 1150 г. вторично занял престол в Киеве.
Юрий, укрывшийся на Десне в городке Остер, обратился за помощью к черниговско-северским Ольговичам и Давыдовичам, а также к Владимиру Галицкому, тогда как Изяслав примирился с Вячеславом и номинально признал его старшинство, реально сохраняя власть над Киевом. Враги Изяслава предприняли наступление на Киев. С Прикарпатья к столице подступили войска Владимира Володаревича, Юрий с силами левобережных князей подошел к городу с востока и начал переправляться через Днепр. Изяслав, оказавшись в тисках, снова покинул город и отступил на Волынь, а Юрий, покорно принятый напуганными возможной местью с его стороны киевлянами, вновь воссел на великокняжеском престоле.