Вопреки ожиданиям, усобицы на Руси не прекратились. Князь Полоцка Брячеслав, племянник Ярослава, в 1021 г. неожиданно напал на Новгород и разграбил город. Собрав киевскую дружину, Ярослав разбил его на обратном пути. Плененные новгородцы возвратились домой, а Брячеславу удалось укрыться в Полоцке. Некоторое время они враждовали, но в итоге примирились и Брячеслав Изяславич признал верховенство Ярослава.
Гораздо больше хлопот доставил киевскому князю его младший единоутробный брат Мстислав, в свое время оправленный Владимиром править в далекую Тмутаракань. В братоубийственной распре он не участвовал, занимаясь укреплением позиций Руси в Предкавказье. Славу ему принесла победа над касожским (черкесским) князем Редедей.
В начале 1024 г., когда Ярослав находился в Новгороде, Мстислав со своей дружиной и подвластными ему хазарами и черкесами неожиданно появился у стен столицы, однако киевляне не приняли его и он занял Чернигов. Узнав об этом, Ярослав стал готовиться к войне, однако недооценил силы брата. Осенью 1024 г. Мстислав нанес войску Ярослава сокрушительное поражение под городком Лиственом неподалеку от Любеча, но убедившись в том, что киевляне не желают видеть его великим князем, сам обратился к Ярославу с предложением: «Сиди ты на столе своим в Киеве, поскольку ты есть старший брат, а мне пусть будет сия сторона» — Днепровское Левобережье. Ярослав ответил не сразу, с осени 1024 до весны 1026 г. оставаясь в Новгороде, тогда как «в Киеве сидели мужи Ярославовы».
В 1025 г. у Ярослава родился сын Изяслав, княживший на Руси после смерти отца. В ближайшие годы Ингигерда родила ему еще двух будущих великих князей — Святослава в 1027-м и спустя три года — Всеволода.
Весной 1026 г. Ярослав, собрав значительные силы, двинулся к своей столице. Из Чернигова к Киеву выступил и Мстислав. Князья встретились на рукаве Десны в месте ее впадения в Днепр и в ходе личных переговоров Ярослав принял предложения брата. На Руси утвердилось их совместное правление. Мстислав признал за Ярославом старшинство и власть над Киевом и Новгородом, а также всеми землями к западу от Днепра, а за собой оставил земли восточнее Днепра с центром в Чернигове, а также Тмутаракань с Белой Вежей.
Разногласий между братьями более не возникало, и они помогали друг другу в войнах. Наиболее значительным их успехом стала победа над Польшей, ослабленной начавшимися после смерти Болеслава Храброго распрями. В 1031 г. Ярослав и Мстислав выступили в поход против Польши, в результате чего под власть Киева была возвращена Червенская Русь с городами Перемышль и Холм. Из польского плена возвратились томившиеся там свыше десяти лет киевские бояре, уведенные Болеславом. Братья смогли повидаться со своими сестрами Предславой и Премыславой, уже давно состоявшими в браке с представителями правящих домов Чехии и Венгрии.
Князь Ярослав Мудрый.
Взятых в Польше пленников Ярослав расселил на южных рубежах Киевской земли вдоль реки Рось, где в 1032 г. начал создавать новую оборонительную линию. Ее ключевыми городами-крепостями стали Родня, Корсунь, Богуслав и названный в честь небесного патрона великого князя, Георгия Победоносца, Юрьев (современная Белая Церковь). Ярослав стремился и к упрочению позиций Руси в Прибалтике. В 1030 г. он победил чудские племена, предков эстонцев, и основал в их земле город-крепость Юрьев (современный Тарту). За этим последовали походы Ярослава на ятвягов, Литву и мазовшан, а его старший сын Владимир, правивший Новгородской землей, покорил финно-угорские племена за Невой и Ладогой.
В 1034 г. неожиданно умер Мстислав, недавно похоронивший своего единственного сына Евстафия. Под власть Ярослава перешли все земли к востоку от Днепра с отдаленными колониями на Дону и у Керченского пролива. В том же году у Ярослава и Ингигерды родился еще один сын, названный Вячеславом, а два года спустя — их последний сын Игорь. Кроме сыновей, у них было трое дочерей: Анастасия, Елизавета и Анна.
К концу 30-х годов XI в. владения великого князя простирались от Финского залива, Ладоги и Онеги до Черного и Азовского морей, от Карпат и Нижнего Дуная до Средней Волге и верховьев Северной Двины, превосходя по размерам остальные христианские страны. По численности населения Русь в Европе уступала лишь Восточной (Византийской) и Западной (Священной Римской) империям. Печенеги, потерпевшие тяжелые поражения от дружин Ярослава под Киевом в 1017 г. и на Альте в 1019 г., более не решались тревожить Русь с юга. Племенные объединения Восточной Прибалтики, в пределах современных Литвы, Латвии и Эстонии, признавали себя данниками Руси. С Польшей был заключен почетный для Киева мир, а со скандинавскими странами, Чехией и Венгрией Ярослав поддерживал традиционно дружеские отношения.
Политическим успехам Руси отвечало и проводившееся Ярославом монументальное строительство. В 1037 г. были завершенные начатые еще князем Владимиром работы по созданию нового кольца оборонительных сооружений вокруг разросшегося Киева. Кроме валов, рвов и оборонительных стен, они включали башни и несколько ворот. Парадными считались обращенные прямо на юг, как бы противостоявшие Константинополю, знаменитые, богато украшенные Золотые ворота, над которыми высилась церковь Благовещения. К этому времени был закончен и ансамбль уже давно действовавшего Софийского собора с расположенным рядом комплексом зданий митрополии. Тогда же состоялись торжественные церемонии и празднества по поводу завершения столь масштабных работ, совпавшие с празднованием 500-летия Софии Константинопольской, освященной в 537 г. и считавшейся «матерью» Софии Киевской.
Вдоль центральной улицы города (приблизительно соответствующей современной улице Владимирской), между Золотыми воротами и площадью перед Софийским собором, были воздвигнуты два величественных собора в честь небесных патронов великого князя (Георгиевский) и его жены (Ирининский), при которых были учреждены монастыри. После 1037 г. неподалеку был сооружен еще один большой каменный собор, не отмеченный в летописях, но обнаруженный в ходе археологических раскопок. Тогда же, по примеру Софии Киевской, были возведены величественные храмы Святой Софии в Новгороде и Полоцке, а также Спасо-Преображенский собор в Чернигове.
Годы правления Ярослава ознаменовались становлением на Руси монастырской жизни, едва начинавшейся при Владимире. Несколько южнее Киева, на высоком гористом берегу Днепра преподобный Антоний основал знаменитый Печерский монастырь. При Софии Киевской и ее митрополичьей кафедре Ярослав организовал образовательный центр, при котором была создана первая на Руси библиотека, где развернулась обширная переводческая деятельность. С греческого на старославянский язык, понятный всем образованным людям Руси, переводились книги не только церковного, но и светского содержания. Ведущую идейную и организационную роль в этой культурно-просветительской работе играл один из ближайших сподвижников Ярослава — Илларион, ранее прославившийся своими произведениями и речами. Вокруг Ярослава и Иллариона при Софии Киевской образовалась своеобразная академия — кружок хорошо подготовленных книгочеев, занятых не только переписыванием и переводом старых текстов, но и созданием новых литературных произведений. Здесь к 1037 г. был составлен первый на Руси летописный свод, заложивший основу последующего древнерусского летописания.
Ярослав любил читать церковные книги и вести благочестивые беседы со священниками и монахами. Он неоднократно встречался с преподобным Антонием Печерским. Книги князь читал днем и ночью, заказывая для себя переводы и новые произведения. С именем Ярослава связано создание выдающегося памятника отечественного средневекового права — свода законов «Русская Правда». За любовь к знаниям и благоразумное, осмотрительное управление государством Ярослав был прозван в народе «Мудрым». Этот почетный эпитет неотделим от его имени.
В 1043 г. блестящие успехи были несколько омрачены неудачным походом на Константинополь старшего сына Ярослава Владимира и воеводы Вышаты. У болгарского побережья флот русичей настигла сильная буря. Вышата, с частью дружины оказавшись на берегу, попал в плен и был освобожден лишь четыре года спустя. Владимир, несмотря на сложность ситуации, разбил высланный против него византийский флот, но ввиду понесенных потерь вынужден был вернуться домой. Отношения с Византией на некоторое время испортились. Конфликт с империей усугубился и тем, что вопреки воле византийской стороны и многолетней традиции, Ярослав возвел на киевскую митрополичью кафедру не грека из Константинополя, а своего сподвижника Иллариона.