В итоге после смерти Ярополка в 1139 г. Киев, вопреки желанию большинства жителей города, предпочитавших потомков Мономаха, достался черниговскому князю Всеволоду Ольговичу, правившему до 1146 г. Для укрепления своей власти он проводил политику, направленную на углубление раскола в стане конкурирующей династической линии и, считая старшего, опытного и самовластного Юрия более опасным соперником, искал сближения с Изяславом. После смерти Всеволода в 1146 г. великокняжеский престол занял его брат Игорь Ольгович, однако киевляне вскоре свергли его и призвали княжить Изяслава Мстиславича.
С этого момента началась кровавая борьба между поддерживаемым киевлянами Изяславом и Юрием, договорившимся с потерпевшим поражение домом черниговских Ольговичей. После гибели Игоря старшим тут стал Святослав. С ним-то и пировал Юрий Долгорукий в 1147 г. в выстроенной им Москве по случаю заключения соглашения о совместной борьбе с Изяславом Мстиславичем, чьи права на великокняжеский престол оба они отказывались признавать. При этом каждый из них в случае победы намеревался утвердиться на великокняжеском столе, занимавшемся ранее родными старшими братьями и Святослава, и Юрия. Изяславу в предстоящей войне оставалось рассчитывать на расположение к нему киевлян, а также на помощь княжившего в Смоленске брата Ростислава и на новгородцев, упорно боровшихся против гегемонистских устремлений Юрия Долгорукого. Разумеется, в распрю были вовлечены и другие князья: одни поддерживали Изяслава, другие — Святослава и Юрия.
Изяслав проявил себя умелым дипломатом. Когда началась война, Юрий оказался скованным боевыми действиями против союзных киевскому князю Новгорода, Смоленска и Рязани, и не смог оказать Святославу существенной помощи. Поэтому Изяславу удалось добиться победы над Святославом. Окрыленный успехом, он уже собрался вести дружину на Суздаль, но тут киевляне, ранее державшие его сторону, категорически выступили против войны между представителями дома Мономаховичей.
Несмотря на то, что киевское вече отказалось поддерживать Изяслава в борьбе с Юрием, он все же собрал дружину и, оставив в столице брата Владимира, двинулся на северо-восток. Между тем, на помощь Святославу Ольговичу и его ближайшим родственникам, владевшим уделами в Черниговско-Северской земле, подоспел Глеб, сын Юрия Долгорукого, и несколько отрядов половцев. Опасность нависла над Киевом, тогда жители столицы выставили ополчение в помощь Изяславу, к которому присоединился Ростислав Смоленский и другие союзники. Святослав просил помощи у Юрия, но тот прочно завяз в борьбе с новгородцами.
Побежденные Ольговичи в 1148 г. заключили с Изяславом мир, однако Юрий не собирался мириться с верховенством на Руси своего племянника. Явно под давлением киевлян, желавших установления в стране прочного мира, Изяслав сделал первый шаг навстречу дяде и принял у себя сына Юрия Ростислава. Но когда тот начал тайно вербовать себе сторонников, великий князь изгнал его из города. Вернувшись в Суздаль, обиженный Ростислав убедил отца в том, что киевляне желают видеть своим князем Юрия, что придало тому уверенности в успехе предстоящей борьбы.
Обе стороны, Юрий и Изяслав, тщательно готовились к войне, стремясь заручиться как можно большим числом союзников. Изяслав планировал вторжение в Ростово-Суздальскую землю двумя армиями — из Новгорода, которую возглавил лично, и со стороны Подесенья, силами побежденного им Святослава. Он уже начал наступать на Юрия с северо-запада, однако Святослав, тайно договорившись с Долгоруким, его не поддержал. Более того, остановив наступление Изяслава на Верхней Волге, Юрий, при поддержке черниговско-северских Ольговичей и половцев, в конце июля 1149 г. сам двинулся на Киев.
Киевляне были решительно настроены против Ольговичей и половцев, но по-прежнему не желали войны с Юрием Долгоруким. Они потребовали от вернувшегося в столицу Изяслава прекратить кровопролитие и примириться с дядей. Однако Изяслав решил продолжать борьбу и с частью преданных ему киевлян и прибывшими с севера смоленскими и новгородскими отрядами занял позиции под Переяславом, куда подступил и Юрий с черниговско-северскими союзниками. Силы были примерно равные и Юрий предложил племяннику мир при условии сохранения за тем Киева и распространения своей власти на Переяслав. Изяслав отказался. 23 августа произошла кровопролитная битва, выигранная Юрием главным образом потому, что среди переяславцев, оказавшихся в стане Изяслава, сильны были симпатии к Долгорукому, ранее княжившему в их городе.
Юрий вступил в Переяслав как победитель, а Изяслав бежал в Киев. Спешно собрав семью, он удалился на Волынь.
Киевляне приняли Юрия, к которому как к представителю дома Мономаха были настроены лояльно. По всей Руси произошло обычное в случае смены власти в Киеве перераспределение княжеских столов в пользу Юрия с сыновьями и черниговско-северских Ольговичей. Однако силы Мстиславичей еще не были сломлены. Изяслав, находясь в тесных родственных связях со многими правящими домами Центральной Европы, получил поддержку властителей Польши, Венгрии и Чехии.
Узнав о том, что Изяслав готовится к походу на Киев, Юрий в начале 1150 г. двинулся на Волынь и осадил Луцк. Туда же для решающей битвы подошел Изяслав. Но тут в их борьбу вмешался галицкий князь Владимир Володаревич. Более склоняясь на сторону Долгорукого, он поставил свои войска между армиями Юрия и Изяслава, взяв на себя роль посредника в переговорах. Соперники сошлись на том, что Киев оставался Юрию как старшему в доме Мономаховичей, при этом он возвращал племяннику все его имущество и предоставлял уделы на Киевщине.
Возвратившись в столицу, Юрий не спешил с выполнением данных им обещаний, что послужило поводом для новой войны. Изяслав перешел в наступление и выгнал сыновей Долгорукого из волостей Киевской земли, а затем привлек на свою сторону черных клобуков — осевших в Поросье кочевников и признававших над собою власть киевских князей. Не готовый к войне Юрий бросил Киев, а Изяслав, после некоторых препирательств с другим своим дядей, Вячеславом, 20 августа 1150 г. вторично занял престол в Киеве.
Юрий, укрывшийся на Десне в городке Остер, обратился за помощью к черниговско-северским Ольговичам и Давыдовичам, а также к Владимиру Галицкому, тогда как Изяслав примирился с Вячеславом и номинально признал его старшинство, реально сохраняя власть над Киевом. Враги Изяслава предприняли наступление на Киев. С Прикарпатья к столице подступили войска Владимира Володаревича, Юрий с силами левобережных князей подошел к городу с востока и начал переправляться через Днепр. Изяслав, оказавшись в тисках, снова покинул город и отступил на Волынь, а Юрий, покорно принятый напуганными возможной местью с его стороны киевлянами, вновь воссел на великокняжеском престоле.
Изяслав не смирился с неудачей. Ему удалось сохранить основные военные силы, а благодаря помощи венгерского короля он предпринял очередное наступление на Киев. Владимир Галицкий двинулся за ним, но Изяславу, готовому к такому повороту событий, удалось сковать его силы, и в начале апреля 1151 г. неожиданно для Юрия подступить к столице. Растерявшийся Юрий, не полагаясь на киевлян, большинство которых симпатизировали Изяславу, бежал на Левобережье к Ольговичам, а жители столицы в очередной раз приветствовали старшего Мстиславича. На этот раз утверждение в Киеве Изяслава обошлось без кровопролития.