Э. Кортеса и его приближенных провели во дворец Ашайякотля — отца Монтесумы. За кортежем следовала длинная колонна конкистадоров с мушкетами и копьями. В честь испанцев был дан завтрак, и повелитель ацтеков, не помышлявший ни о каком сопротивлении, опять попытался задобрить их сказочными подарками. А между тем стоило ему только приказать разрушить мосты, перерезать плотины и окружить дворец, и с пришельцами было бы покончено: все они погибли бы голодной смертью.
Э. Кортес обратился к Монтесуме с просьбой, чтобы им разрешили построить часовню в одном из отведенных им дворцов. Правитель ацтеков немедленно согласился и даже прислал испанцам на помощь своих мастеров. Завоеватели, осмотревшись, заметили на одной из старых стен дворца следы свежей штукатурки, взломали это место и позвали Э. Кортеса. Заглянув в проем, предводитель испанцев на мгновение закрыл глаза: перед ним оказалась большая кладовая, полная золотых изделий и драгоценностей Грудами лежали великолепные ткани, прекрасная дорогая посуда, произведения ювелирного искусства, золотые и серебряные слитки…
И Э. Кортес решил арестовать Монтесуму, сделать его пленником, после чего можно будет ставить ацтекам любые условия. Он стал лихорадочно искать предлога для исполнения задуманного плана, и через несколько дней случай представился. Из Веракруса пришло известие, что племя семпоальтеков отказалось платить дань, да еще оказало испанцам сопротивление. В стычке погиб капитан X. де Эскаланте, была убита одна лошадь, а взятого в плен испанца индейцы обезглавили и голову его послали Монтесуме, как доказательство того, что и белые люди смертны.
Разгневанный Э. Кортес обвинил Монтесуму в вероломстве и предательстве и приказал арестовать его. Однако индейские источники решительно отвергают эту версию и заявляют, что Монтесуму и его приближенных схватили сразу по прибытии во дворец. Как только последний испанский солдат переступил порог дворца, Э. Кортес приказал закрыть все двери и установить возле них заряженные пушки. Так правитель ацтеков и высшие сановники его двора оказались в западне. Б. де Саагун со слов ацтекских информаторов писал:
Когда испанцы прибыли вместе с Монтесумой в царские дома, они задержали его у себя, не позволив ему никуда более отлучаться оттуда… Затем они стали палить из ружей и пушек так, что от шума и дыма этих выстрелов находившиеся там индейцы либо замерли на месте, ошеломленные, либо побрели, как пьяные… и всех охватил смертельный страх.
Это же со слов очевидцев утверждал и Б. де Лас Касас, сообщая, что испанцы сразу же пленили Монтесуму и «поставили 80 человек охранять его, а затем заковали в кандалы». Захватив столь важных заложников, Э. Кортес мог диктовать свою волю ацтекам и всей Мексике. В письме к испанскому королю Карлу V, оправдывая свой предательский шаг, он писал, что это была вынужденная мера, будто бы необходимая для безопасности испанцев. Предводитель конкистадоров описывал Монтесуму как коварного, подозрительного и жестокого деспота, приказы которого заставляли окружающих трепетать от страха. Если бы Монтесума остался на свободе, он в любой момент мог бы изменить свое доброжелательное отношение к чужеземцам и даже напасть на них. Поэтому он, Э. Кортес, и посчитал, что, пока правитель и его окружение будут находиться в плену, ацтеки не станут открыто выступать против испанцев. В случае же смерти Монтесумы он предполагал развязать межплеменную войну за трон, а потом посадить на него своего ставленника. В Мадриде простили Э. Кортесу все преступления, совершенные им на мексиканской земле, однако ликование испанцев было преждевременным.
По приказу Э. Кортеса испанцы напали на ацтеков, мирно отмечавших один из своих праздников в главном храме Теночтитлана. Погибли сотни ни в чем не повинных индейцев, и когда весть об этом распространилась в жилых кварталах города, ацтеки восстали. Испанцы, не ожидавшие такой развязки событий, укрылись во дворце Ашайякотля, но положение их было отчаянным. Индейцы намного превосходили ненавистных чужестранцев численностью и сражались с невиданной яростью. Прежде всего, они сожгли все мосты через дамбы, отрезав тем самым испанцам путь к отступлению…
И тогда Э. Кортес для облегчения своей участи решил использовать пленного Монтесуму. По его приказу закованного в цепи «императора» вывели на плоскую крышу дворца, чтобы он успокоил своих подданных и заставил их снять осаду. Но едва Монтесума в сопровождении испанцев показался на крыше и начал говорить, в него градом полетели камни, стрелы и дротики. Один из камней угодил правителю в голову, после чего испанцы поспешили укрыться за стенами дворца, а раненого Монтесуму унесли в его покои. Придя в себя, повелитель ацтеков отказался от медицинской помощи и от предложения испанцев принять христианство. Через три дня со словами проклятий испанцам, оказавшимся столь неблагодарными и жестокими, Монтесума умер.
По версии Э. Кортеса, верховный правитель ацтеков сам вызвался усмирить свой народ и в результате «получил от них удар камнем по голове, такой сильный, что через три дня умер». Однако Б. Диас сообщает, что Монтесума сначала отказался говорить с крыши со своими подданными и «даже заявил, что не хочет вообще более видеть Кортеса и слышать его фальшивые речи, обещания и ложь». Потом, после долгих уговоров и препирательств, согласился поговорить со своим народом.
Он поднялся на площадку крыши в сопровождении многих из нас — солдат, охранявших его, и начал говорить очень проникновенно своим людям, известив их о том, что, если они прекратят сражение, мы уйдем из Мехико. Многие из мексиканских вождей и военачальников узнали его и приказали своим воинам замолчать и не стрелять более. Четверо из них обратились к нему со слезами на глазах:
О, владыка, наш великий повелитель, мы действительно очень опечалены вашим несчастьем и бедой, обрушившейся на вас и вашу семью. Но мы должны сообщить вам, что уже выбрали вашего сородича в качестве своего нового повелителя.
Едва закончился этот разговор, как на нас обрушился ливень стрел и камней. Наши люди, призванные прикрывать щитами Монтесуму, сразу же забыли свои обязанности… Монтесума был ранен тремя камнями — в голову, руку и ногу. И хотя мы просили его разрешения перевязать его раны и дать ему поесть, говоря с нами очень ласково, он отказался. Затем совершенно неожиданно нам сказали, что он умер.
Раны вождя ацтеков не были опасными для жизни, поэтому испанские солдаты и были так удивлены, когда им сообщили о его смерти. Хронист конца XVI века Д Дуран тоже указывает, что во время переговоров один из индейцев с силой бросил большой камень, попавший Монтесуме в голову, и далее продолжает:
Когда испанцы бежали из Мехико, за исключением тех, кого схватили и убили, то пришли мексиканцы искать во дворце своего царя Монтесуму, чтобы казнить его с неменьшей жестокостью, чем это делали испанцы. И бродя в поисках по комнатам, нашли его мертвым, с цепью на ногах и пятью ножевыми ранами в груди. А вместе с ним многих сановников и вождей, которые находились возле него в плену, все убитые кинжалом.
Совсем иначе описывает гибель повелителя ацтеков Б. де Саагун. По его версии, разговора Монтесумы с восставшим народом не было, не было и ранения камнем. Через четыре дня после резни, устроенной отрядом Альварадо в храме, ацтеки увидели у стен осажденного ими дворца Ашайякотля трупы Монтесумы и правителя Тлателолко, предательски умерщвленных испанцами.
И подняли на руках Монтесуму и отнесли его в местность Капулько. Там положили его на груду дров, затем поднесли огонь и разожгли его.
Свидетельства о смерти ацтекского правителя оставил и монах Ф. де Агиляр, бывший солдат Э. Кортеса:
Монтесума… раненный в голову, в этот вечерний час находился в своих покоях, где присутствовали и другие, очень знатные сеньоры, плененные вместе с ним. И всех их упомянутый Кортес, с согласия своих капитанов, приказал убить, не щадя никого. Трупы убитых были выброшены за пределы дворца, где их обнаружили индейцы и с большими рыданиями и плачем погребли своих мертвых вождей по существующему среди них закону и традициям.