Сражение началось с попытки обеих сторон захватить стратегически важный холм, находившийся между двумя армиями. Вестготская кавалерия короля Теодориха – союзника Аэция – успела занять холм раньше гуннов, обратив в бегство их отряд. Тогда Атилла скомандовал общую атаку, объявив своим воинам: «Кто храбрее, тот всегда нападает».
Король Теодорих был убит в схватке, однако его вестготы не дрогнули и, в конце концов, рассеяли остготов Атиллы. Тем самым центр войска Атиллы, который составляли гунны, попал под фланговый удар слева. Аэций, уже сильно теснимый гуннами в центре, благодаря этому получил передышку и смог организовать атаку своим левым флангом, где бились римляне. Гунны в беспорядке отступили к своему лагерю.
На следующий день Аэций не решился атаковать гуннов, поскольку его покинули готы, отправившиеся хоронить своего короля. Атилла попросил Аэция, чтобы остаткам гуннского войска дали возможность покинуть пределы Западной Римской империи. Аэций согласился, поскольку войско Атиллы уже не представляло опасности. От разгрома на Каталаунских полях гунны уже не оправились. В 453 году Атилла умер, и с его смертью распалась держава гуннов. Но это уже не могло спасти одряхлевшую Западную Римскую империю. В 476 году последний римский император Ромул Августул был без борьбы свергнут предводителем варварского отряда Одоакром, отославшим знаки императорского достоинства в Константинополь. Одоакр при этом заявил, что на земле может быть только один император.
Византийско-готские войны
(VI век)
Войны Византийской империи с королевствами остготов в Италии и вестготов в Испании.
Целью византийского императора Юстиниана было вернуть контроль над территориями бывшей Западной Римской империи и утвердить гегемонию Византии в бассейне Средиземного моря. В рамках этой завоевательной программы было сравнительно легко покорено государство вандалов в Северной Африке, на территории, когда-то принадлежавшей Карфагену.
Хотя Вандальская война продолжалась с перерывами с 533 по 548 год, крупных сражений здесь не происходило. Византийский полководец Велизарий легко покорил вандалов и с большей частью войска вернулся в Константинополь. Но потом оставшимся византийским гарнизонам пришлось иметь дело с восстанием местного берберского населения. Преемник Велизария Соломон был убит, и лишь в 548 году византийскому полководцу Иоанну Троглиту удалось подавить сопротивление повстанцев.
Северная Африка стала плацдармом для высадки византийцев в Италии. Но готские королевства оказались гораздо более крепким орешком. Особенно ожесточенная борьба шла с остготами. Предлогом для войны стало убийство готской королевы Амаласунты ее родственником и соправителем Феодагатом. Юстиниан выступил поборником законных прав ее наследников. Армия магистра Востока Велизария, состоявшая из 4 тысяч регулярных воинов и ополченцев-федератов, 3 тысяч исавров, 200 гуннов, 300 мавров и личной дружины полководца, в 535 году заняла Сицилию. Затем византийские войска высадились на Апеннинском полуострове и быстро овладели Неаполем, Римом и готской столицей Равенной.
Большую часть готского войска составляли тяжеловооруженные всадники с копьями и мечами. Но византийская тяжелая кавалерия одолела готов при поддержке легких конных стрелков из лука. В готской армии лучники были только пешие, и их было слишком мало. Стрелы конных стрелков не могли поразить тяжеловооруженных всадников, но ранили их лошадей, вынуждая готов спешиваться.
Италийское население встречало византийцев как освободителей от готского ига. Часть готских гарнизонов также перешла на службу императору. Сменивший Феодагата новый король Витигес потерпел поражение в сражении у Равенны, сдался в плен и кончил свои дни в Константинополе при дворе императора, где он получил сан патриция.
Византийский налоговый гнет восстановил значительную часть населения Италии, как готского, так и романского, против императора. Новый король готов Тотила в 541 году сумел собрать новую армию и изгнать 12-тысячное византийское войско почти из всех городов Апеннинского полуострова. Рим несколько раз переходил из рук в руки и превратился в груду развалин.
После ряда неудач Велизарий был отозван из Италии. Его заменил армянин Нарсес, который разгромил Тотилу в битве при Тегинах в Умбрии в 552 году. В этом сражении 15-тысячной армии готов противостояла византийская армия в 20–30 тысяч человек. Атака готской кавалерии была отражена пешими византийскими лучниками, тогда как конные византийские лучники нейтрализовали пеших лучников противника. После этого поражения Тотила был убит в ходе преследования. В этой битве, где сражалась в основном кавалерия, пало до 6 тысяч готов. Отступавшая готская конница смяла собственную пехоту. После этой победы Нарсес окончательно занял Рим. Остатки готской армии, бежавшие с поля боя при Тегинах, выбрали королем племянника Тотилы Тейю. Он погиб в битве у Везувия в конце 552 года. Начальник готского флота перешел на сторону византийцев, и Нарсесу удалось блокировать лагерь Тейи, который, в свою очередь, стремился деблокировать гарнизон города Кумы, где находилась готская казна. Недостаток провианта заставил Тейю принять неравную битву.