Но инциденты продолжались. 14 февраля был украден баркас с «Резолюшн». Чтобы вернуть похищенное, Кук решил взять на борт в качестве заложника Каланиопу. Высадившись на берег с группой вооружённых людей, состоявшей из десяти морских пехотинцев во главе с лейтенантом Филлипсом, он прошёл к жилищу вождя и пригласил его на корабль. Приняв предложение, Каланиопа последовал за англичанами, однако у самого берега отказался следовать дальше. Несколько тысяч гавайцев окружили Кука и его людей. Разнёсся слух, что англичане убили вождя, когда тот пытался выйти из бухты на своем каноэ. Женщины и дети сразу исчезли. Мужчины надели защитные плетеные маты и взялись за копья, кинжалы, камни и дубинки. Неизвестно, кто первым начал бой. Один из воинов приблизился к Куку и замахнулся на него кинжалом. Кук взвел курок и выстрелил, но пуля застряла в защитной накидке воина. Увидев это, гавайцы поняли, что Кук – не бог. Еще один воин с кинжалом напал на Кука. Тот выстрелил и убил рядом стоявшего гавайца. Ударом приклада лейтенант Филлипс сбил с ног одного нападавшего и застрелил другого. Пехотинцы дали залп по толпе. Экипаж в лодках также открыл огонь. Кук зашел по колено в воду и повернулся, чтобы подозвать лодки и приказать прекратить огонь. В этот момент на его голову обрушился сокрушительный удар деревянной дубинки. Когда он падал, еще один воин нанес ему удар кинжалом в спину. По другой версии, Кук был убит ударом копья в затылок. Погибли еще четверо матросов, остальным удалось отступить на корабль.
Есть несколько противоречивых свидетельств очевидцев тех событий, и по ним сложно судить о том, что же произошло на самом деле. Среди англичан началась паника, команда стала беспорядочно отступать к шлюпкам. Лейтенант Джеймс Кинг записал в дневнике: «Увидев, что Кук упал, гавайцы издали победоносный вопль. Тело его тут же втащили на берег, и окружавшая его толпа, жадно выхватывая кинжал друг у друга, принялась наносить ему множество ран, так как каждый хотел принять участие в его уничтожении».
А капитан Клерк, судя по записи в дневнике, часть вины за происшедшее возлагал на самого Кука, поскольку тот пытался захватить вождя, а потом открыл стрельбу: «Имеются веские основания, позволяющие предположить, что туземцы не зашли бы так далеко, если бы, к несчастью, капитан Кук не выстрелил по ним: за несколько минут до этого они начали расчищать путь для солдат, с тем чтобы последние могли добраться до того места на берегу, против которого стояли шлюпки… давая капитану Куку возможность уйти от них».
Матросы на «Резолюшн» видели схватку на берегу и выстрелили два раза из пушки по гавайцам. Спустя короткое время на берегу никого не осталось. Гавайцы также унесли с собой тела погибших. Принявшие на себя командование офицеры решили забрать находившиеся на берегу мачту и паруса «Резолюшн», а также вернуть тела Кука и четырех матросов.
Смерть капитана Джеймса Кука 14 февраля 1779 года. Художник И. Цоффани. 1785 г.
Клерк пытался добиться выдачи тела Кука мирным путём. Потерпев неудачу, он распорядился провести военную операцию, в ходе которой высадившийся под прикрытием пушек десант захватил и сжёг дотла прибрежные поселения и отбросил гавайцев в горы. После этого гавайцы доставили на «Резолюшн» корзину с десятью фунтами мяса и кисть руки, череп без нижней челюсти, предплечья и кости ног.
Англичане пришли в ужас от такого обращения с телом своего капитана. На самом деле с останками Кука обошлись так, как поступали с телами самых высоких вождей. Гавайцы отделили плоть от костей. Так как Кук пользовался очень большим уважением, части его тела были поделены между вождями. Его голова досталась королю. 22 февраля 1779 года останки Кука были захоронены в море. В Англию корабли вернулись 7 октября 1780 года.
Вероятно, Джемс Кук не погиб бы, если бы попытался как можно скорее покинуть Гавайи, как только обострились отношения с местными жителями. Но тогда он рисковал лишиться своего флагмана, поскольку не было уверенности, что ремонт «Резолюшн» можно было провести в море. Либо можно было закрыть глаза на хищения, которые совершали гавайцы, хотя воровство, конечно же, тормозило ремонтные работы. Главное же, Кук не хотел ронять престиж Англии перед туземцами, разрешая им безнаказанно расхищать корабельное имущество. И за это поплатился.