Судьба не баловала понтийского полководца. Он не смог сразу унаследовать законно принадлежавший ему отцовский престол: из-за козней матери и опекунов ему пришлось скрываться, опасаясь за свою жизнь. Но лишения лишь закалили его характер и предопределили воинственность.
В 113 году до н. э. Митридат возвратился в Понт и постепенно утвердил свою власть над страной. Царствование Митридат начал с создания сильной армии, рассчитывая завоеваниями расширить свои владения. Действительно, вскоре воинственный царь Понта подчинил себе соседнюю Колхиду, превратив ее в сатрапию, Малую Армению, Херсонес Таврический, которому была обеспечена защита от Скифского царства, и часть скифских оседлых племен в Таврии. С племенами скифов и фракийцами Митридат заключил союзы.
В 107 году до н. э. в Боспорском царстве произошло мощное восстание скифов под руководством Савмака, претендовавшего на престол. Он собственноручно убил царя Перисода V, последнего представителя династии Спартокидов, и в течение года удерживать власть. Войска Митридата Евпатора, совершив поход в Северное Причерноморье, подавили это восстание. Совмак был пленен, а Боспорское государство перешло под власть Митридата Евпатора.
Теперь Боспорское государство располагалось на берегах Черного и Азовского морей и могло вести войны с могущественным Древним Римом. Митридат VI Евпатор решил утвердить свое господствующее положение не только в Малой Азии, но и на сопредельных с ней территориях, прежде всего в Греции. Евпатор сумел собрать огромную для того времени армию — по древним источникам, сильно преувеличивавшим ее реальную численность, в 300 тысяч человек. В военном флоте Митридата было 400 боевых кораблей.
Первая Митридатова война (89–84 годы до н. э.) началась для понтийцев поражением.
Однако в ходе войны понтийцы изгнали римлян из Малой Азии и Греции, разбив в нескольких сражениях таких известных римских полководцев, как Маний Аквилий и Оппий Кассий. Царь Митридат Евпатор не раз демонстрировал в битвах высокое полководческое искусство и стал для Вечного города одним из самых ненавистных врагов.
Весной 88 года до н. э. понтийский царь вторгся в римскую Малую Азию и без труда захватил ее. Завоевание Вифинии и Каппадокии сопровождалось резней живших там римлян и италиков (жителей Апеннинского полуострова, не являвшихся гражданами Вечного города). Коренное население приветствовало Митридата как освободителя Малой Азии от римского господства.
После довольно легких для него побед в Азии понтийский правитель повел свои армию и флот на запад: понтийцы двинулись через Македонию в Грецию. Римский сенат собрал большое войско под командованием консула Суллы, чтобы направить против армии Митридата. Однако вспыхнувшая в Вечном городе междоусобная борьба отсрочила поход римского войска.
Однако в середине 87 года до н. э. легионы консула Сулла высадились в Греции, которая встала на сторону Митридата еще до его прихода на греческую землю, и осадили Афины. После долгих усилий к весне 86 года до н. э. римляне взяли город.
В 86 году до н. э. Луций Корнелий Сулла разбил войска Митридата VI в двух сражениях — при Херонее и Орхомене. В первом из них римский полководец командовал 30-тысячной, хорошо обученной и дисциплинированной армией. 90-тысячное понтийское войско, имевшее 90 боевых колесниц, вел в битву полководец Митридата Архелай, но он не сумел использовать численное превосходство. В битве при Херонее Сулла впервые в мировой военной практике использовал систему полевых укреплений. От конницы Митридата он защитился рвами, а от боевых колесниц — палисадом (от франц. palissade — частокол, загородка). Римские легионы, выдержав первый натиск нестройных рядов неприятеля, сами пошли в наступление и одержали победу.
При Орхомене Сулла и Архелай встретились вновь. Понтийская конница в самом начале битвы нанесла сильный удар по римским легионам и потеснила их. Однако Сулла в этой критической ситуации сумел собрать начавшие было отступать войска для ответного удара и разгромить понтийскую армию.
В том же году сам Митридат Евпатор потерпел поражение от римского полководца Флавия Фимбрия в битве при Милетополе. Победа римлян была полной. После этих поражений армия и флот Понтийского царя оставили территорию Греции, которой вновь завладели римляне.
Митридат надеялся закрепиться в Малой Азии, чтобы оттуда начать новые военные действия против Рима. Но события развивались стремительно. В Греции, среди армии марианцев под командованием Валерия Флакка, вспыхнул мятеж. Главнокомандующий был убит, а на его место солдаты избрали главаря мятежа Гая Фимбрия. Фимбрий двинулся в Малую Азию и в сражении у Пропонтиды (Мраморного моря) разбил войско Митридата.