В 545–539 годах до н. э. персы завоевали обширные среднеазиатские земли — Согдиану и Бактрию.
Вскоре правитель персов обратил свой взор на богатое Вавилонское царство (Халдею), которое включало почти всю Месопотамию, Сирию, Финикию, Палестину, часть Аравийского полуострова и Восточную Киликию.
В 539 году до н. э. Кир, собрав довольно значительную армию, отправился в поход на Вавилонию. В сражении в том же году он разбил войска царя Набонида. Но осада Вавилона, многолюдной крепости с неприступными стенами (внешняя стена имела высоту около 8 метров, а внутренняя — 11–14 метров, на расстоянии 20 метров друг от друга на стенах располагались укрепленные башни, перед внешней стеной крепостного вала был глубокий ров, наполненный водой), продолжалась около двух лет.
Халдеи успешно отбили первый штурм захватчиков. Но хитроумный Кир приказал отвести от города воды Евфрата (были открыты шлюзы, в результате понизился уровень воды под городскими стенами). По обмелевшему руслу реки персы устремились на штурм той части крепостной стены, где их не ждали. Военная хитрость персидского царя застала защитников Вавилона врасплох. Так описывал взятие Вавилона древнегреческий историк Геродот. Но найденная в конце XIX века летопись сообщает, что персидская армия вступила в Вавилон без боя.
Царя Набонида взяли в плен и отправили в ссылку, а его сын Валтасар погиб в бою. Овладение Вавилонией позволило персам захватить также Сирию, Палестину и Финикию.
В итоге всех завоеваний Кира II Персидская держава раскинулась от Индии, вдоль Аравийского и Каспийского морей, черноморского побережья Малой Азии до восточного Средиземноморья.
Теперь Кира называли не иначе как Великим. Среди своих титулов он предпочитал такой: «царь Вавилона, Шумера, Аккада и всех четырех сторон света».
Кир Великий был не только блестящим полководцем, но и тонким политиком: он прекрасно разбирался в обстановке и умел извлекать из нее выгоду для создаваемой им Персидской империи.
Отложив на время поход в Египет (посчитав его преждевременным при энергичном Амасисе II), Кир Великий решил покорить воинственные племена массагетов, кочевавших в Приаральской низменности. Персы выступили против них и на первых порах даже добились некоторых успехов. Персидская армия дошла до реки Яксарт (Сырдарья). Но затем удача изменила Киру.
В бескрайней степи многочисленная конница массагетов разгромила персов, а их царь-полководец погиб. Царским телохранителям так и не удалось отбить у врагов тело правителя, и оно стало добычей кочевников. По утверждению Геродота, правительница массагетов, мстя Киру за смерть сына, приказала найти тело персидского царя и бросила его отрубленную голову в бурдюк, наполненный кровью, — чтобы он утолил свою ненасытную жажду.
Но гибель Кира Великого не привела к развалу созданной им империи. Престол перешел к его сыну-полководцу Камбизу II, который получил в наследство отлично организованную персидскую армию. Во главе этого войска Камбиз II впоследствии добился победы над массагетами и завоевал Египет.
Кир Великий, основатель державы Ахеменидов, оставил заметный след в мировой истории. Созданная им огромная империя просуществовала, процветая, еще два века после гибели царя на поле брани. Только Александр Македонский сумел сокрушить ее мощь.
Дарий I Великий — военный реформатор
Дарий (? — 486 до н. э.) — сын правителя Парфии и Гиркании в восточной Персии Гистаспа (Виштаспы), потомок по младшей линии основателя персидской царской династии Ахемена. О его юности известно не много. Историки считают, что Дараявауш, до того как войти в историю Древнего Востока под именем царя Дария I, уже имел достаточный военный опыт. Став царем Персии, Дарий подавил крупные восстания против правящей династии в Персии, Вавилонии, Египте, Мидии, Маргиане, Парфии, Саттагидии, а также мятежи кочевых племен в Средней Азии.
Каждый раз для подавления восстания готовился военный поход: собиралось большое войско — царская гвардия, десять тысяч «бессмертных», привлекались союзники из кочевых племен. Восставшие города и крепости брали приступом, грабили и облагали данью, мятежников и государственных преступников казнили. Дарий умел безошибочно определять, какой мятеж в настоящее время самый опасный, и бросал силы туда. В ходе 20 битв, в которых погибло около 150 тысяч восставших, власть персидского царя была восстановлена на всей территории государства Ахеменидов.
Чуть позже Дарий I обратил свой взор на соседние индийские государства. Поскольку среди их правителей не было согласия, они оказались добычей воинственных персов. По поручению Дария I греческий моряк и географ Скилак исследовал реку Инд и через Индийский океан прошел до Аравийского моря. Это дало персам сведения о населении этих территорий. В 517 году до н. э. Дарий завоевал северо-западную часть Индии — западный берег реки Инд. Затем — северо-западную часть Пенджаба, расположенного восточнее этой реки. Завоевания персов в Индии продолжались до 509 года до н. э.