Но в январе 1066 года, когда король Эдуард умер, Гарольд отказался от своей клятвы, которую он дал под давлением, и провозгласил себя монархом Англии. Совет высшей знати утвердил его на английском престоле. Новый английский король вошел в историю Великобритании под именем Гарольда Несчастного.
Вильгельм Нормандский сразу же собрал огромную по тому времени армию (одни историки говорят о 25 тысячах, другие называют цифру 32 тысячи, в том числе 12 тысяч конницы). Это были лучники и пехотинцы из крепостных гарнизонов и замков Нормандии, а также наемники и рыцари-добровольцы из других областей Франции и европейских стран, прежде всего из Италии. Всем им герцог Вильгельм обещал долю в военных трофеях.
Войско Вильгельма отличалось от других европейских армий. В те времена главной силой являлась тяжелая конница рыцарей, наносившая таранные удары, но не способная маневрировать на поле битвы. В нормандском войске грозой рыцарей стали лучники.
Для нападения Вильгельм выбрал удачный момент. В сентябре 1066 года в Англию вторглись скандинавы. Норвежский король Харальд III Суровый вместе с мятежным братом короля Гарольда Несчастного Тостигом заняли город Йорк. Воинственный монарх Норвегии согласился сделать Тостига графом Нортумбрийским, если тот поможет ему завоевать Англию.
25 сентября 1066 года состоялась битва при Стамфорд-Бридже. Королю Гарольду Несчастному удалось застать противников врасплох, но сражение стало яростным и кровавым: норвежцы все-таки уступили англичанам. В сражении погибли и мятежник Тостиг, и король Харальд III Суровый. Из 300 кораблей, отплывших в Англию, в Норвегию вернулось 24. Королевское войско Гарольда и участвовавшие в битве нортумбрийское и мерсийское ополчения также понесли большие потери.
Силы герцога Вильгельма были готовы к английскому походу еще во второй половине лета, но отплытие задерживалось — ждали попутного ветра. Капитаны и владельцы судов, собранных для высадки армии, уговорили правителя Нормандии не рисковать без нужды кораблями и войском.
Армия Вильгельма переправилась через Ла-Манш и высадилась на британский берег в 10 километрах к югу от устья реки Ротер, на побережье современного графства Восточный Суссекс. Там она укрепилась и стала опустошать окрестности в поисках провианта. Известие о высадке герцога Нормандии Гарольд Несчастный получил 2 октября. Король Гарольд сразу же направил свою потрепанную в сражении при Стамфорд-Бридже армию на юг, к месту высадки нового противника. Он решил любой ценой отстоять престол.
Гарольд одолел расстояние в 320 километров между Йорком и Лондоном за 5 дней. Но он немного задержался в столице, чтобы дать отдохнуть своим воинам и набрать новых ополченцев. Днем 13 октября королевская армия англосаксов прибыла в окрестности города Гастингса. Гарольд Несчастный так торопился сразиться с неприятелем, что не подождал подхода нортумбрийского и мерсийского ополчений, отличившихся в сражении при Стамфорд-Бридже. Это стало одной из причин его поражения.
Выбрав для битвы неподалеку от Гастингса большой пологий холм Сенлок, английский король расположил на нем свои войска. Историки считают, что в распоряжении Гарольда Несчастного в день сражения при Гастингсе было всего 9 тысяч воинов, причем две трети из них были плохо вооруженными ополченцами.
Гарольд реально оценил возможности своих сил и войска нормандских завоевателей, поэтому решил не нападать, а обороняться на холме. Его гвардия — хускарлы — заняла центр позиции, ополченцы стояли на флангах. Скорее всего, позиция англосаксов впереди была как-то укреплена, возможно, частоколом.
Герцог Вильгельм, ободренный численным преимуществом своих сил, решил первым атаковать неприятеля. На рассвете его армия пошла в наступление. В первой линии были лучники и арбалетчики, во второй — пешие копейщики, в третьей — многочисленная рыцарская конница во главе с герцогом.
Нормандцы приблизились к позиции англосаксов на холме Сенлак. Бой начали лучники. Но стрелять им приходилось снизу вверх, и стрелы или не долетали, или перелетали. Тем не менее армия Гарольда понесла большие потери. Расстреляв запас стрел, лучники отступили за ряды копейщиков. Затем последовали атаки копейщиков и рыцарей, которыми командовал сам Вильгельм. Но королевские воины и ополченцы успешно отбили эти атаки в рукопашных схватках градом дротиков и камней (их метали руками и пращами).