У серебрянки особи обоих полов имеют одинаковые размеры, а в некоторых частях ареала встречается более крупная разновидность самцов, достигающих в длину 12–18 мм. Самки отличаются светло-серой окраской брюшка, которое у самцов к тому же более плоское и вытянутое. Молодые паучки обычно желтовато-серого или желто-коричневого цвета, с возрастом их окраска заметно темнеет, а к старости водянки становятся почти совсем черными.
Дышит серебрянка, как и другие пауки, атмосферным воздухом, который захватывает, поднимаясь на поверхность водоема. При погружении в воду часть воздуха увлекается им с собою в виде воздушной пленки, удерживаемой на тончайших брюшных волосках. Поэтому маленький водолаз кажется под водой серебристым, переливающимся и блестящим, точно капелька ртути, вполне оправдывая свое «серебряное» прозвище. Интересно, что воздушный пузырек по-разному облекает разнополых пауков: у самки пленка из воздуха окружает все брюшко и даже часть головогруди, у самца же верхняя часть брюшка остается свободной от воздуха, т. к. здесь нет волосков. В силу этого воздушный пузырек самца меньше по объему, не так сильно тянет его кверху и дает ему возможность совершать в воде более ловкие движения и плавать не только головой вниз, как плавают самки, но и держась горизонтально.
Воздуха в пузырьке-акваланге хватает лишь на некоторое время. Поэтому серебрянке приходится постоянно обновлять свой воздушный запас, поднимаясь к поверхности и выставляя из воды кончик брюшка, где находятся отверстия органов дыхания: пары легочных мешков и системы трубочек-трахей. Атмосферный воздух, облекающий брюшко, соответственно проникает и в эти отверстия.
1
2
3
4
5
6
Паук-серебрянка: 1 — на поверхности воды; 2, 3 — возле своего воздушного колокола; 4, 5, 6 — с пузырьком-аквалангом на брюшке
В воде серебрянка чувствует себя превосходно — отлично ныряет и плавает с помощью длинных ног, покрытых волосками. При этом движения паучьих конечностей напоминают гребки маленьких весел. На земле, среди травы, камешков и опавших листьев арахнид-амфибия тоже не беспомощен — передвигается быстро и ловко, не хуже многих сухопутных видов. Однако вне воды он долго не задерживается и ныряет в спасительную стихию при малейшей опасности. Иногда во время очередного процесса воздухообмена случается так, что воздушный пузырек лопается, обрекая паучка-аквалангиста на гибель. Образно говоря, это необычное существо, дышащее воздухом, но ушедшее под воду, обречено непрерывно балансировать на границе воды и воздуха, жизни и смерти.
Постройка жилища является замечательной особенностью этого паука. Здесь он поедает добычу, размещает яйцевой кокон, здесь содержится молодь, происходит линька и зимовка взрослых пауков. Такие убежища, наполненные воздухом, строятся под водой с помощью паутинного шелка, и имеют они вид наперстка или колокола. На первом этапе водянка устраивает под водой плетенку из редких нитей паутины, прикрепляя ее к водным растениям или к другим предметам. Как и положено, клейкая жидкость выделяется из паутинных желез, открывающихся на заднем конце брюшка двумя парами паутинных бородавок. Выпускаемая паутина быстро твердеет на воздухе и в воде, образуя прочные прозрачные нити. Получается своего рода плоский навес или полог — основа всей будущей постройки. Далее паук начинает без устали натаскивать под эту плетенку воздух, захватывая его с поверхности в виде пузырьков на конце брюшка. Вернувшись к своей постройке, одетый в серебристый костюм паучок мастерски вплетает принесенный пузырек в паутинный навес и отправляется наверх за новой порцией. С каждой новой прогулкой подводный колокол растет, превращаясь в настоящий жилой «батискаф». Постепенно воздух, удерживаемый под водой паутинной плетенкой, механически приподнимает ее и образует форму купола. Маленький труженик укрепляет стенки купола новыми паутинками, все добавляя новые пузырьки, чтобы в конце концов получилось прозрачное, наполненное воздухом сооружение, достигающее размера голубиного яйца.
Интересно, что по состоянию «воздушного замка» можно судить о самочувствии хозяина. Если паучок здоров и сыт, то его колокол велик и хорошо наполнен воздухом. У голодающих, ослабленных животных вся конструкция постепенно разрушается: паук плохо следит за своим домом, не «чинит» его, не добавляет в него воздух. Больные пауки понемногу теряют способность облекать свое тело воздухом, начинают смачиваться водой и тонут.