— Вы — образец того, почему Священные Рода правят всеми, — брякнула Гертруда восхищенно и тут же прикрыла рукой рот.
В другой раз Сергей заподозрил бы лесть и попытки подкатить к нему, но эта Гефахрер? Знания и привычка брякать, вместо того, чтобы молчать — так что, стычка с Прудентами была неизбежна. Если бы те вели себя чуть иначе, Сергей просто прошел бы мимо, и кто знает, что тогда ждало бы Гертруду? Скорее всего, какой-нибудь Род привязал бы к себе, в обмен на защиту. Охота на новую кровь (читай вербовка), популярное развлечение в Академии.
— Научись держать язык за зубами, целее будешь, — посоветовал ей Сергей, разворачиваясь к столу. — И глаза тоже держи при себе.
Взмах рукой и благодарности Гертруды оборвались, отрезанные щитом. Сергей попробовал сосредоточиться на динамике преобразования энергии в заклинаниях и артефактах, но полминуты спустя вздохнул и поднялся. Саманта, присутствуй она здесь, назвала бы его сопляком, воспитанным сопляками-простаками, да в чем-то оно так и было. Но все же, пожалуй, следовало объяснить Гертруде про охоту на новую кровь, дабы она понимала, почему надо вести себя осторожно.
— Ну-ну, мисс Гефахрер, не надо плакать, — ласковый, понимающий голос.
— А я… и… не плачу, — всхлипывания Гертруды.
— Так частенько бывает в магическом мире — вокруг не то, чем кажется. Вы, наверное, поверили слухам, что Гарольд Чоппер взял над вами покровительство?
«Чего?» мысленно возмутился Сергей, сворачивая налево и приближаясь к говорящим. Сожаление о том, что он погнался за Гертрудой, покинувшей библиотеку, сменилось злостью.
— Вы, наверное, решили, что с таким покровительством сможете многого добиться? Что Гарольд Чоппер откроет вам дорогу к разгону и новым знаниям?
— Я просто… хотела поблагодарить!
— Не надо стесняться, мисс Гефахрер, это вполне естественное желание прибиться к более сильному. Но вы же умная девушка и понимаете, что мир вокруг не ограничивается Чопперами? Что есть еще сорок девять…
— Сорок восемь, — третий голос.
— Сорок девять Священных Родов, готовых помочь вам? Вы же хотите новых знаний и силы? Они у вас будут! Книги, палочки, разгон, все, что пожелаете, а взамен вам всего лишь надо будет подружиться с Гарольдом Чоппером да сообщать нам, о чем он говорит.
— Уйдите! Я расскажу о вашем предложении преподавателям!
Искренний смех в ответ.
Сергей же остановился, словно подслушивая, но вместо этого слегка ошарашенный идеей того, что он оказывается покровительствует Гефахрер, и словно этого мало, его еще и пытаются достать через Гертруду!
— Можете рассказать о нем мне, Гертруда, — сказал он.
Смех сразу отрезало. Двое Кормаков — союзников Кроу — парень и девушка, уставились на Гарольда Чоппера, словно не могли поверить своим глазам.
— Хотя нет, зачем рассказывать, если я и так все слышал, — бросил Сергей. — Ну что, будете держать ответ за свои слова?
— Будем, мы же не какие-то там Чопперы, — оскалился парень.
— Дуэль!
— На заклинаниях и немедленно! — откликнулся парень.
Ощущение, что его подловили, резко усилилось, но Сергей лишь оскалился в ответ. В груди тяжелым комом ворочалась нерастраченная магия.
Глава 13
— Ну и дурак же ты, братец, — безапелляционно заявила Саманта. — Да-да, дурак, все как ты просил — говорю по делу.
Сергей лишь усмехнулся беззаботно.
— Тебя же элементарно подловили!
О чем он уже и сам догадался. Кто стал бы сразу предлагать предательство, да еще и не окружив себя тройным слоем щитов? Все рассчитали и предусмотрели, даже усиленный разгоном слух и то, что Гарольд полезет в драку, позволив Кормакам выбрать оружие.
Даже мощь Гарольда учли, благо Алан Кормак был одним из учеников Одноглазого Грега, и поэтому просто вбить их в землю по уши не получилось. И по этой же причине Сергей сейчас пребывал в благодушном настроении — сбросил пар, подрался от души, пару раз погиб, да и плевать, зато сразу так легко стало! Батареи оказались опустошены до дна и две из них все же вышли из строя, из-за «скачков напряжения», но опять же, Сергею было плевать.
— Зато в следующий раз никто связываться не будет, — заметил Дункан Малькольм.
Он теперь частенько заходил в гости и всегда был рад помочь дельным советом, свою сестру Бетти не сватал, Дэбби не запугивал и даже пытался наладить какой-то контакт с ней, в общем, выгодно отличался от толпы других студентов. Тех, кто под видом поздравления с победой, пытался набиться в гости, а то и друзья.
— Но все равно, эта Гертруда — слабое звено, — продолжал Дункан задумчиво.
— Да плевать на нее! — воскликнула Саманта. — Предлагаю отметить победу Главы! Побить пятикурсника, ученика Одноглазого, в дуэли на заклинаниях — дорогого стоит!
Сергей не знал, дорого ли это — три жизни. Если считать, что его жизни утекали между пальцев — то да, дорого. Если посмотреть на тот урок, который он получил — дуэль была практически боевая, в которой ему не помогал талант пилота — то он заплатил за него очень дешево. Очень.
Зато он знал, что Саманта выиграла во всех отношениях от его появления здесь. По причине гиперчувствительности и отсутствия навыков, социальная часть пока валилась на Саманту и та купалась во внимании, посещала какие-то там мероприятия, и ей оказывали знаки внимания со всех сторон. Дункан не то, чтобы оказался забыт, просто нашлись более легкие и приятные, уступчивые цели.
— Отмечайте, но без меня, — улыбнулся Сергей.
Хоть все и подумали про проблемы разгона, но дело было не в них. Сергей помнил, как соблазнительны студенческие веселье и разврат, насколько легко можно им уступить. В роли Гарольда Чоппера погрузиться в них было во стократ легче. Слава, популярность, внимание, пьянки, доступные девушки — выбросы магии и всего остального каждый день.
Ни забот, ни трудов, ни страданий разгона — но какова будет цена?
Вопрос риторический, так как ответ был ясен и известен. После веселья наступит жесткое похмелье, жизни закончатся, Гамильтон уцелеет и так далее.
— Впрочем, — задумчиво сказал он, — можете взять вместо меня Гертруду.
— Думаешь, она сможет заменить тебя? — добродушно усмехнулся Дункан.
— Ты же сам сказал — она слабое звено. Ей надо или демонстративно дать от ворот поворот…
— Да, — тут же согласилась Саманта.
— Или взять под свое покровительство, раз уж все так в нем уверены. Все, от несчастных Лонгхэдов до Фармеров охотятся за новой кровью, привлекают ее и вербуют, а тут оно само идет в руки, — выдал цепочку рассуждений Сергей. — Мне и клану от того никакого вреда не будет, учиться она любит и так далее.
— Не скажи, — Дункан покрутил в воздухе пальцем, словно вращал брелок с ключами. — С Лонгхэдами как раз все понятно, им сама Мать-Магия велела сейчас навербовать новой крови и стремительно размножаться. Продадут парочку колониальных владений или просто вырежут в них всех, ради ритуалов кровного усиления или купят желающих, добровольные жертвы всегда ценнее.
Сергей сдержался, даже сопеть не стал в ответ на эти рассуждения.
— Все равно они будут последними в рейтинге, с потерей Главы и основного мэнора, и долго такими и останутся. Бизнес у них прибыльный, денег и людей хватает. Размножаться и усиливаться ритуалами — вот теперь путь Лонгхэдов, кидаться в войны, ради того же, ради усилений и репутации, чтобы привлечь еще магов. Смогут ли они догнать другие Священные Рода или все-таки не осилят и у нас их станет Сорок Девять вместо полусотни? Превратимся ли мы в Четыре Священные Дюжины, как в Германском Союзе?
Дункан, мечтательно глядящий в потолок, моргнул и сказал:
— Прошу прощения, я слегка увлекся. Вопросы силы и рейтинга кланов — мое слабое место, могу рассуждать о них часами, начиная с Филиппа Фармера… но я опять отвлекся. Мы в ответе за тех, кого приручили, и простирая свое покровительство над Гертрудой, чтобы через нее не подобрались к тебе, ты будешь вынужден идти дальше. Ведь она уязвима в своем общежитии — тебе придется пригласить ее сюда, в особняк. Неизвестно, чего она нахваталась, значит, надо держать рядом с собой и она сможет видеть, что ты делаешь, о чем говоришь. Любит учиться? Значит, наверняка встанет вопрос разгона.