А как же тесты, приборы и распечатки, подумал Сергей, но спрашивать не стал, уже убедился, что Нинон практически не ошибается в подобных делах. Облегчение и разрядка — можно с удвоенной силой браться за учебу!
Глава 24
Сергей и сам не знал, чего ждать от приёма, но представлялось ему нечто в духе молодежных вечеринок из голливудских фильмов. Толпа народа в доме, все что-то пьют, галдят, едят, перемещаются туда и сюда. Сергей всегда смутно удивлялся, кто потом убирает за ними мусор и отмывает всё. Магам, понятное дело, было проще — даже без магических слуг всегда оставались заклинания.
— Дэбби? — повернулся он к одной из своих спутниц.
— Я в порядке, — ответила та, старательно делая вид, что так и есть. — Только нервничаю немного.
На ней, как и на Саманте, было однотонное золотистого цвета платье, со знаком Рода Чопперов, вполне целомудренно закрывавшее тело от колен до шеи и локтей. Специальный пригласительный билет от Дункана заставил ворота распахнуться, открывая дорогу внутрь.
После всех этих примеров свободных отношений и мыслей о молодежных вечеринках, Сергей подсознательно ожидал увидеть оргию и распутство повсюду. «Свободная форма одежды» опять же наводила на мысли, что все будут в шортиках размерами меньше трусов и каких-нибудь маечках, не скрывающих ничего.
— Хм, миленько, — оценила Саманта, сходя с диска.
Многообразие одежды, от строгих костюмов до школьных мантий и пляжных шорт. Сергей в своих джинсах и рубашке не выделялся, да и не смотрел никто друг на друга осуждающе. Студенты во дворе общались, колдовали, играли в карты, что-то пили и ели, и смеялись. На прибывших Чопперов кинули пару взглядов, кто-то из союзных родов кивнул, Сергей кивнул в ответ.
— Честно говоря, я ожидал большей… официальности, — прямо сказал он появившемуся рядом Дункану.
— Свободная вечеринка, — повторил тот и добавил. — Формальности и этикет это для родовых мэноров, успеем еще настояться с постными лицами.
Слова его радовали. Кто-то мог бы сказать, что Сергей зря готовился в эту неделю, но подготовка наверняка пригодится в другой раз.
— Мне что-то нужно делать? — спросил он, вспомнив о начальной цели визита.
— Подарок Бетти, а потом просто делай, что хочешь, только никуда не уходи. С тобой захотят пообщаться — общайся, захотят выпить — выпей, а если не хочешь, не общайся и не пей. Покажи магам вокруг, что ты один из них, дай прикоснуться к частичке твоего сияния.
Чтобы потом небрежно заявлять «Были у Малькольмов на дне рождения Бетти, общались с Гарольдом Чоппером», понял Сергей. Ему, правда, почему-то казалось, что маги выше этих салонных игр с потерей времени, но возможно, это было просто неизбежно. Что аристократии, что магам Священных Родов — новой аристократии, требовалось общаться друг с другом и чувствовать общность. Что-то такое. Возможно, следовало почитать книги по социологии, о стратификации и сословном делении общества, или какие-нибудь исследования про элиту, механизмы возникновения и поддержания.
Они прошли внутрь особняка, где тоже хватало студентов и студенток, в самых разнообразных одеждах и с разным поведением. Размеры особняка Малькольмов не уступали Чопперам, могли вместить в себя весь Род, а то и клан, если вдруг настанут последние времена. Тогда БАМ станет последней крепостью, цитаделью надежды магов, где они будут держать оборону.
Произносить сиё следовало с умеренным пафосом и волнением на лице.
— Гарольд! — радостно воскликнула Бетти.
Сергей ожидал увидеть именинницу на каком-то подобии трона, в окружении подарков, но она просто весело кружилась по залу, переходя от одной группы гостей к другой. Вот почему приём в Чоппер-мэноре нельзя было провести в таком же формате, с тоской подумал Сергей.
— Бетти, вы прекрасны, — ничуть не покривив душой, произнес он, извлекая подарок.
Слова о совершеннолетии застряли в горле, ведь восемнадцать лет Бетти были совершеннолетием по меркам его прошлого мира. Здесь же все, равняясь на магов, установили возраст совершеннолетия в семнадцать. Можно было бы, конечно, сослаться на времена до Освобождения, но разумно ли это было? Конечно, нет, проще было промолчать.
— Вы тоже, Гарольд, — многозначительно улыбнулась в ответ Бетти.
Она смотрела на него, как на подарок, хотя если кто тут и выглядел подарком, так это она. Обтягивающее красное платье, с какими-то золотистыми блестками и ожерелье — словно ошейник, на ногах туфельки из какой-то кожи, на губах радушная улыбка и запах клубники, на голове простая, но изящная прическа. Только огромного банта не хватало.
— О! — обрадовалась она, раскрывая коробочку.
Окружающие немедленно, но при этом вполне естественно, окружили их, присматриваясь и обмениваясь тихими репликами. На всякий случай перед приемом Сергей снял с себя фильтры, спрятав их в карман-браслет. Упражнения на контроль и несколько целительских заклинаний должны были помочь с сенсорной перегрузкой, но все равно, какое-то время на принятие решения и колебания он потратил.
— Волшебная палочка из железного дерева, — стараясь говорить естественным, обыденным тоном, произнес Сергей, — с пропиткой силы крови Чопперов, так что она может дополнительно принять в себя десять обычных заклинаний.
Шепотки, шепотки, возбужденное удивление.
— И сердцевиной из мексиканского застенчивого кактуса.
Облегчающей выполнение заклинаний, касающихся магической флоры. Выбор, конечно же, был не случаен, Дункан шепнул, что помимо силы крови Малькольмов, у Бетти еще и талант к работе с растениями. Скорее всего, ей предстояло развить талант, а потом делать на нем деньги силой крови, решил тогда Сергей.
Подарки в виде волшебных палочек на первый день рождения в Академии считались традицией. Считалось, что разнообразие палочек поможет в дальнейшей учебе, в разных специализированных задачах.
— Недаром про вас говорят, что вы любимец Магии, — улыбнулась Бетти, — сразу попали в самую сердцевину.
— Всегда рад помочь друзьям, — улыбнулся Гарольд.
Шепотки вокруг усилились. Ну а что, есть же тайный пакт, а, как известно, тайное всегда становится явным. Если старшие родственники еще ничего не объявляли, то он будет первым. Подготовит почву, так сказать. Все равно, только слепой ничего не заметит, раз уж Дункан то и дело заглядывает к нему в гости и все такое.
По лицу Бетти было видно, что она в курсе и этот мини-спектакль больше для гостей. Сергей не стал расстраиваться из-за этого, ведь изначально все для того и задумывалось. Решили Малькольмы еще поддать жару в рекламе Гарольда, так хуже не будет, не так ли?
После того, как с единственной формальностью было покончено, дела пошли веселее. Бармен, с внимательным, почти колючим взглядом, налил пива и Сергей присел чуть поодаль. Он едва успел понять, что бармен — с гербом Малькольмов — просто кто-то вроде Барри: телохранитель, помощник, наблюдатель и еще немного бармен, как на него напали первые гости.
Опасался ли чего-то Дункан или просто не пренебрегал мерами предосторожности?
Напали вторые гости, а потом и третьи. Он даже обменялся парой фраз о погоде с Аришой Хаксли и заверил ее, что тренируется и даже не думает бросать Сборную. Разговоры про волнения каких-то индейцев в бразильской сельве вызвали у него недоумение… пока он не вспомнил, что там рядом сидят Инки.
Потом были еще четвертые гости и пятые, и Сергей в какой-то момент оказался за столом на свежем воздухе, в роли наблюдателя за партией в преферанс и с кружкой пива в руке.
— Пас, — сказал Алан Фармер, заглянув в карты. — Самым загадочным в деле Лонгхэдов мне кажется то, как этот убийца сумел пробраться к Источнику и успел провести ритуал.
— Шесть пик, — ответила Лиза Филипс.
С ее сестренкой какой-то там степени родства Сергей встречался на приеме в Чоппер-мэноре, и один раз уже здесь, в Академии, ибо Николь Филипс ходила в любимых ученицах Гидеона. Сама Лиза поглядывала на Сергея искоса, но страстью пылать не торопилась.