Хотя нет, статую он пожалуй смог бы, силой крови Чопперов, изобразить подобие автономного мабота, с вложенной программой, да вот беда, Гамильтон в жизни такую возле кровати не поставит. Где он вообще ночует? В Академии ли он ночует? Еще вопросик для второй серии «Вопросы Эльзе».
Из зала Освобождения они прошли каким-то коридором и вышли еще в какой-то тематический зал. Мгновение спустя Сергей уловил тему, благо напротив входа висел портрет Фламеля, вскидывающего руку с философским камнем в ней. Под картиной были еще двери и возле них стояла стража. Императорские гвардейцы, все как на подбор могучие, мускулистые и высокие. Увешанные артефактами с ног до головы, с оружием и в броне. Наверняка имелись у них и карманы, расширенные чарами, а в тех карманах хватало разного оружия.
Опять же, не столько необходимость охраны именно этого зала, сколько равномерное распределение бойцов по дворцу. Чего опасался Император? Уж явно не нападения людей, хотя, кто знает, кто знает. Та реакция старших Чопперов на камень в маголет намекала, перефразируя классика, что не все так просто в Империи Британской. Внешние враги еще, но вряд ли гвардейцы смогли бы отразить налет маботов или хотя бы бомбардировщиков.
Возможно, Император просто следовал традиции, в конце концов и в родном мире Сергея вокруг всяких высокопоставленных лиц постоянно было полно охраны. Без всякой магии. Заговор Священных Родов против Императора? Тоже возможно, хотя и тут имелись нюансы.
— Глава Гарольд, мы уже практически пришли, — сообщил провожающий.
Мысли Сергея перескочили на него. Разве нельзя было использовать какое-нибудь заклинание для показа пути? Зачем тут этот безликий мужчина среднего возраста в дворцовой униформе? Контролировать самого Гарольда? Чуть что — сразу звать на помощь? Так на ум сразу приходила Академия с ее службой контроля — неужели в императорском дворце не могли повторить незаметную слежку?
Как-то все это было странно и непонятно.
Они остановились перед дверьми, на которых был выбит знак Рода Чоппер. От металла и дерева тянуло еле заметным, но успокаивающим ароматом силы крови.
— А если бы я отказался от сопровождающего? — поинтересовался Сергей.
Ну, мало ли? Вдруг он и правда юный буйный заговорщик, решивший взорвать к хренам Императора? Оторваться от слежки вживую да колдануть как следует!
— Прошу, Глава Гарольд, — из кармана сопровождающего на свет появился амулет на цепочке.
Карточка допуска, указатель, следилка, возможно бомба, понял Сергей в порыве вдохновения. Но все же ключ к системам дворца… нет, удаленный терминал с правами только на чтение, а ему нужен полный допуск. Использовали ли что-то подобное в службе контроля БАМ? Еще вопрос Эльзе.
Сопровождающий. Безопасник? Возможно. Наблюдение за Гарольдом Чоппером, наверняка сейчас помчится делать доклад. Охрана самого Гарольда — от возможных проблем. Так вот почему окружающие делали такие сложные лица страдающих хроническим запором! Может, не только по этой причине, но в общем, Гарольду не дали попасть в неприятности. Тут, похоже, не просто любовные интриги по снятию штанов, наверное, попытались бы присесть на уши и в иных вопросах. Все равно Сергей послал бы их к дяде, но император, похоже, предпочел подстраховаться.
Отправься он один и начнись проблемы, на сигнал амулета явился бы безопасник.
— А если бы я отправился без него? — продолжил расспросы Сергей.
— Вы не смогли бы войти во дворец, — последовал бесцветный ответ. — Так как вы — почетный гость Императора, вас попросили бы подождать снаружи, создали условия, выделили охрану. Потом перенесли бы в приемную.
— А если бы я настаивал на своем праве пройти в апартаменты Рода?
— Вас телепортировали бы к этим дверям и проследили, чтобы вы вошли, но не выходили.
— Серьезный подход к делу, — одобрительно заметил Сергей.
Хвали людей, твердил ему Гидеон, всегда хвали, но так, чтобы они ощущали — похвала заслужена. Тогда они не будут воспринимать ее как лесть и попытку втереться в доверие и не будут в ответ увеличивать подозрительность.
— Это наш долг.
— Возможно, есть какие-то основания для опасений?
Пауза.
— Во дворце — нет. Вне его — да. Убийца Нолана Лонгхэда и уничтожитель Лонгхэд-мэнора так и не найден.
Манера речи и поведение тоже изменились, прямо на глазах. Сопровождающий, похоже, понял, что Гарольд понял и отбросил маску. Или это был еще один тест. Почетный гость Императора, ха!
— Благодарю за предупреждение.
В этот раз фразы о долге не последовало, только поклон. Долг, честь и верность эти товарищи, похоже, вручали Императору. Амулет безопасник прихватил с собой и Сергей минуту боролся с искушением все же сходить по коридору, скажем, до покоев Малькольмов.
Но потом здравый смысл возобладал.
Дуализм магов, дуализм во всем. Маги — одна семья, друзья и братья, готовые вонзить соседу нож в спину, если потребуется. Клятвы в верности и заговоры, обещания дружбы и предательства, запрет отношений и повальный разврат. Почетный гость Императора? Значит тот готов в любую секунду вздернуть Гарольда Чоппера, объявив мятежником. Готовы зализать зад Главе Рода, но раз рядом безопасник сделаем вид, что мы выше всего этого.
Хотя нет, последнее пожалуй было скорее из области личного раздражения самого Сергея. В Чоппер-мэноре были раздражающие старшие родственники, но все же семейная атмосфера. В Академии — веселье, учеба, своя компания, тоже не без раздражающих моментов, но своя. А здесь? Все чужое, давящее, иное и немного непонятное. Даже освежающие моменты невнимания не спасали.
Сергей толкнул дверь, сила крови откликнулась, проводя опознание «свой — чужой». Захваченный мыслью, он направил импульс дальше, но тут же усмехнулся. Ну да, ну да, глупо было бы рассчитывать, что здесь не подстрахуются. Все силы Родов известны, против каждого свои меры. Например, прокладка из немагического материала, которая отсекала бы попытку Чопперов подключиться к артефактам дворца. Попытаться заколдовать прокладку? Вот тут и сработает сигнализация.
Ладно, мысленно отмахнулся Сергей, он во дворце, а не Академии, здесь нет Гамильтона, которого надо убить. Побыстрее отстоять приём, да свалить обратно. До следующего приезда сюда еще два месяца, бездна времени, а потом появляться раз в год, да это вообще ерунда. Как скучные семейные сборища, на Новый Год, да, с всякими обязательными ритуалами, а потом — свобода. И в следующий раз он точно будет умнее, порталы, телепортация, никаких тебе визитов и осмотров.
Сергей окинул взглядом обстановку — похоже, пространство было расширено — и опустился в ближайшее кресло. Императорский дворец, еще одна крепость, где смогут спрятаться маги, если что-то пойдет не так. Но что? Чего так боялись всемогущие маги, правящие миром?
Глава 48
Долго предаваться размышлениям над страхами магов не вышло, в дверь постучали и сообщили, что приём вот-вот начнется. В голове почему-то вертелись картинки про вечер пятницы (благо именно он и настал) и выпивку, а также корпоративное застолье.
Реальность, разумеется, разительно отличалась от фантазий Сергея.
— Глава-по-праву Священного Рода Чоппер, Гарольд Чоппер представляется Императору Священной Британской Империи, над которой не заходят солнце и милость Матери-Магии, по случаю вступления в Главы Рода! — провозгласил какой-то разодетый хмырь с рожей шире плеч.