— Откуда? — фыркнула Саманта. — Дядя Альфард же возглавлял клан и Род! Конечно, он брал с собой других дядюшек и тетушек, а мне прямым текстом говорил, что я слишком много кручу задницей и вообще веду себя неприлично! Ха! Выкуси, дядюшка!
— Но при этом он дал мне право выбора, странно, — задумчиво произнес Сергей.
Слова Саманты перекликались с прошлыми размышлениями о свободе в студенчестве и рассказами молодых магов из других Священных Родов. Кто-то делал что-то неугодное старшим, кто-то просто наслаждался свободой, отринув запреты, при этом Глав Родов, как справедливо заметил Пол, среди них не было.
Поэтому представители «золотой молодежи» нередко оставались без магических денег и помощи, но обычно не унывали, а просто прибегали к помощи приятелей из других Родов. Торговали именем Рода и Клана, жили в кредит под будущие услуги, а то и просто торговали собой. Хочешь пообедать с наследником Лагранжей? Гони монеты, взамен получая перспективу подняться выше, обратить на себя внимание сильных мира сего. Так что рядовые маги и проныры из «новой крови» охотно платили.
Разумеется, имелись и те, кто торговал своим телом, находя в том развлечение и источник дохода.
Когда Сергей недавно столкнулся с этой стороной жизни Священных Родов в Академии, он вначале даже не знал, что думать по этому поводу. Потом вспомнил рассказы Саманты и махнул рукой. У него-то денег хватало и продавать себя не требовалось. Возможно, Амос был прав и магический неокапитализм стремительно двигался на смену магическому неофеодализму.
Сергей бы не отказался, чтобы тот уже наступил. Купил бы смерть Гамильтона и дело с концом.
— Ты — глава Рода, — со странной улыбкой на губах заметила Саманта. — Если он будет за тебя решать, то в каком свете это выставит Чопперов?
— Наверное, в плохом, — согласился Сергей. — Но мне почему-то казалось, что юных барышень, так сказать, выводят в свет и представляют на всяких там балах?
Сказал и тут же понял, что не знает, как с этим обстоят дела. Какие-то балы и приёмы определенно проводились. Пускай магическая аристократия и не признавалась в том, но многое они переняли у прошлой аристократии, из обычных людей. Только добавили магии, условного равноправия полов, жертвоприношений и сбавили накал этикета.
— Так и есть, только не у Императора, — кивнула Саманта. — Не забывай, что он как бы антагонистичен Священным Родам и не может, открыто выказывать расположение кому-то из них. Поэтому на Рождество всегда приглашаются все Главы, пускай они и кровники друг другу.
— Не может⁈ — воскликнул Сергей. — Не может⁈
— Тише, тише, ты теряешь лицо, — Саманта невозмутимо подкрасила губы и крутнулась. — Идеально! Да, Фармеры теперь клан номер один, ну и что? Кристофер Фейн никогда не выделял их открыто, а то, что происходит за ширмой, остается за ширмой, даже если все всё знают.
Сергей выдохнул, остывая, так как неоднократно сталкивался именно с таким принципом функционирования общества магов. Клятвы те же взять, в Академии, или торговлю Родов друг с другом.
— Поэтому приём у Императора он в рейтинге стоит выше всех. Если ты на него попал, то ты либо глава Рода, либо приближен к нему и занимаешь важное положение, раз тебя взяли. Твое место в негласной табели о рангах сразу идет вверх. Мне казалось, что ты в курсе, братец?
— Да откуда, все думали, что я в курсе, и никто не объяснил.
— Так ты взял меня не из-за помощи тебе и авансом под будущие заслуги? — удивилась Саманта. — А Барри не из-за того, что он эту пожилую крысу Ворлок удовлетворяет?
Сергей помолчал несколько секунд.
— Он мне брат, вообще-то, — сказал почти спокойно, подавив гнев. — А ты — сестра.
Да, Барри удовлетворял Эльзу, но толку с того было, как с козла молока. О Гамильтоне и служебных тайнах она не болтала, даже когда ее били плеткой, разыгрывая сценку допроса. Сергей слишком поздно сообразил, что все ценное от Эльзы узнавал, только врезав ей по мозгам «запретной» магией или просто обманув и поколдовав за ее спиной.
Промах, в общем, вышел с ней, да такой, что не отменить уже теперь.
— Я, кстати, так и не поняла, что это за история с Эльзой Ворлок.
— Вот и отлично. Раз ты не поняла, то и остальные не поймут.
— Но…
— Хватит, — твердо оборвал ее Сергей. — Или тебя лишить поездки?
— Нет-нет! Всё, вообще молчу! — в голосе Саманты слышался страх.
Опять какие-то игры в общественный статус и рейтинг, подумал Сергей. Даже после пяти месяцев здесь, учебы и лекций Амоса, наблюдения и участия вживую, некоторые моменты, естественные как дыхание для местных, он просто не понимал. Или не знал о них.
— Всё, я готова! Давай уже отправимся!
— Не попрощавшись с остальными? — не удержался от подколки Сергей.
— Да чего там прощаться? Уже завтра вернемся!
Сергей неожиданно понял. Одно дело — не взять с собой Саманту, заменив ее на какую-нибудь Дэбби, а другое выгнать уже из императорского дворца. Поэтому и засуетилась, быстрее прибыть, как-то закрепиться или вообще сбежать внутрь дворца, чтобы выгнать не успели.
— Эх, сестрица, ну что ты суетишься? — вздохнул Сергей.
— Ну а чего ты сразу к угрозам?
— Так ты же не знаешь, когда надо остановиться и не совать свой нос в чужие тайны.
«Тайна Ворлок» была безопасна, пока Сергей помалкивал о Гамильтоне и своем взломе системы службы контроля. Правда, в ответ начинались пересуды и слухи, и странно, что сама служба контроля еще не взяла Эльзу за грудки, дескать, чего это вы, мадам, так открыто тут с братом Гарольда Чоппера спите? А где такие вопросы, там и проверки всех причастных, а где проверки, там и возможно и раскрытие администраторского доступа Гарольда Чоппера. В теории все было чисто, ни одно действие Сергея не записывалось, но на практике, на этом его могли и подловить, пожалуй.
— Ладно, я бы и сам не удержался, наверное, начни ты с каким-нибудь Одноглазым Грегом или там Кевином Карлайлом крутить, обязательно поинтересовался бы, к чему все это.
— Так к чему все это? — невинно поинтересовалась Саманта. — Только про великую любовь не втирай, ладно?
— Ладно, не буду, — не стал спорить Сергей. — Идем.
К черту эту Ворлок, думал он раздраженно на ходу. Визгу много, шерсти мало. Либо брать ее в тот домик за пределами Академии и врубать пыточную на полную мощность, либо махнуть уже рукой. Невидимость есть, уже отлично, случайно не выдашь себя. А Гамильтон, ведь он… Сергей чуть не споткнулся на ходу, вспомнив, что на приеме будет и Гамильтон.
— Милорд, еще раз благодарю вас за оказанную мне честь, — церемонно поклонился Барри.
Вот он выглядел как раз правильно, по мнению Сергея. Классический костюм, галстук, туфли, все, как и должно быть. Умом Сергей, конечно, понимал, что все наоборот. Именно он, Гарольд Чоппер, в мантии и туфлях с загнутыми носками, церемониальной остроконечной раззолоченной шапке, выглядит сейчас «как положено» и вызывает зависть у окружающих. Но понимание умом, как всегда, не мешало испытывать дискомфорт и раздражение.
Возможно, на приеме у Императора это могло дорого обойтись Сергею-Гарольду.
— Милорд! — почти выбежала Дэбби. — Вам угрожает опасность!
Сергей остановился и замер. Стоило ему прекратить свои жалкие попытки покушений на Гамильтона, как и Дэбби перестала выдавать предупреждения. Теперь он собирался на приём, где будет Гамильтон… покушение провалится? Может, тогда вообще не совершать покушений? Твердо решить и не совершать? Но вдруг подвернется удобный момент, а? А?
— Дэбби, — сказал он, — я не могу просто так взять и отказаться от приема у Императора.
— Но опасность! Опасность! — Дэбби чуть не плакала и пыталась вцепиться в него.
Сергей отвел ее руки, вгляделся. Где-то в глубине души Дэбби, наверное, все еще оставалась той девушкой с охоты, пытающейся спасти всех.