— Наглый и дерзкий, я люблю таких, — одобрил Владыка, поднимаясь.
Пока он сидел, рост как-то скрадывался. Теперь стало видно, что он на голову выше Гарольда, а ведь и Гарольд был отнюдь не карликом. Подскочивший приспешник, похоже тот, с жестким голосом, аж на цыпочки привстал, дабы дотянуться до уха Владыки. Выглядело все это как-то глупо и комично, голова закрыта капюшоном, а этот, на цыпочках, все равно там куда-то шепчет. И чего шепчет? Заклинание бы поставил.
— Хорошо, — повел рукой Владыка. — Неважно. Готовьте всех, у нас мало времени.
Знает кошка, чье мясо съела, злорадно подумал Сергей. Скоро-скоро сюда кто-нибудь да примчится, начнется шумиха, сработают какие-нибудь меры Одноглазого. В то же время пессимистичная часть Сергея указывала, что Владыка Смерти все это знает и потому и торопится.
— Да, Гарольд, у нас мало времени, — повернул к нему голову Владыка, — но его хватит, чтобы задать тебе один простой вопрос. Готов ли ты присоединиться ко мне и начать выполнять волю Матери?
Было в нем что-то притягательное. Не в смысле красоты, конечно, урод уродом, а в чем-то ином. Энергетика? Уверенность в себе безумца? Неосознанное воздействие своей магией, подобному тому, как Сергей влиял на окружающих магичек, распаляя в них страсть к себе? Смесь всего, скорее.
— Я еще не услышал доказательств, что это, в самом деле, воли Матери! — чуть повысил голос Сергей.
Тянуть время, становясь крепче и здоровей с каждой секундой, ловить крохи информации, пока можно.
— Подумай сам, Гарольд, — сказал Владыка, подходя ближе, взмахивая рукой.
Сергей ощутил, что может шевелиться, но прыгать в атаку не стал. Владыка опаснее Одноглазого, это точно. Ощущение мощи, как от Гамильтона, только ректор его не скрывал, а от Владыки оставалось ощущение чего-то ядовитого. Словно змеи, притаившейся в укрытии и готовой укусить врага, когда тот повернется спиной.
— Что огорчает Мать больше всего? — почти ласково спросил Владыка.
Обнимать за плечи не стал, но все же коснулся, разворачивая Сергея лицом к площади. Подручные Владыки, Убийцы Смерти (что за идиотское название, подумал машинально Сергей), стащили практически всех из трех лагерей. Еще подтаскивали гостей, но ясно было, что вот-вот и сюда соберут всех, кто был на острове.
Тела магов раскладывали без какой-либо системы, просто на свободные места. Некоторые лежали без сознания, другие шевелились, но так, словно их напоили до изумления. Сергей ощущал отголоски внутренних энергий в них, понимая, что дело плохо. Та же штука, что и с ним, вывод внутренней магии из строя, дисбаланс энергий в организме, неспособность колдовать. А маг неспособный магичить мало чего стоит.
Во всяком случае, когда рядом Владыка со своей бандой психопатов.
— Мать огорчает убийство ее детей, — продолжал Владыка ласковым тоном, словно говорил с неразумным малышом.
Кто спорит, он Гарольду в отцы годился, но все же тональность была выбрана неверно. Сергей встряхнулся, стряхивая гипноз голоса, очарование личности.
— Поэтому надо убить других ее детей? — саркастично спросил он.
Вышло резковато, конечно, но, зато в образе наглого, сильного и молодого.
— Надо убить тех, кто хочет убивать других детей, — произнес Владыка, разве что не засюсюкал. — И когда все маги, желающие убивать других магов, будут убиты, то останутся только добрые маги, не желающие убивать других детей! Тогда Матерь возрадуется, а на земле наступит золотой век!
Сергей сдержался, он привык сдерживаться. Но если бы он заорал вслух, то его выкрик «Это безумие!!» был бы слышен даже на Луне. Чистейшее, рафинированное и концентрированное безумие. В остальном, Владыка, похоже был здоров и тем опаснее становилось это сочетание.
Про любимца Матери Владыка явно наврал, под влиянием своего безумия.
— Интересная мысль, — кивнул Сергей, подыгрывая безумцу.
— Правда же! — вскинул руку Владыка.
Рука, показавшаяся из рукава балахона, была такого же мертвенно-бледного цвета, что и лицо. Стоило бы проштудировать источники, покопаться в биографии Владыки, вот только опять Сергей ощущал себя безнадежным опоздуном. Или даже опозданцем. Штудировать и копаться следовало до нападения, но кто бы мог знать⁈ Никто не предвидел подобного!
С другой стороны, будь Владыку так легко поймать предсказаниями, его бы уже давно поймали.
— Эта мысль пришла мне под конец Второй Магической, — Владыка снова заговорил мягко, почти мечтательно, поводя рукой, как будто дирижировал невидимым оркестром. — Жаль, что не раньше, но Мать справедлива и мудра, без ужасов той войны я не осознал бы всей глубины ее послания! Убить всех плохих магов! Они все равно намерены убивать других детей Матери, так что никакой жалости к ним! Убить их всех!
На первом «убить» голос его без перехода стал резким, чуть ли не визгливым.
— Убить! — воскликнули остальные. — Убить Смерть!
Мать моя магия, подумал Сергей ошарашенно. Не зря он ощущал магнетизм и влияние. Владыка, похоже, зомбировал всех своих, устроив натуральную секту. Ни мгновения колебаний, ни грана раздумий. Если бы не ментальные щиты самого Сергея, возможно, и он попал бы. Он и без того попал, но тут попал бы вообще на все двести процентов. Выдал бы все Владыке, рассказал о своей тысяче жизней, короче, ничем хорошим это не закончилось бы.
— Я давно уже присматривался к Турниру, этой квинтэссенции смерти и убийства детьми Матери друг друга. Не торопился. Терпение и долгая подготовка принесли свои плоды.
Рука Владыки снова обвела площадь, а Сергей чуть не заорал что-то вроде «Выдай мне свои секреты!» Как, как он сумел пробраться мимо защит, заклинаний, паранойи Одноглазого и прочих⁈ Повышенные меры безопасности из-за Лонгхэдов! Да тьфу, а не повышенные! Что же тогда творилось тут в обычный год? Заходи, кто хочет, бери, что хочет?
Сергей усилием воли подавил вспышку ярости, ощущая, что еще немного и он сорвется.
— Достойный союзник, собрат-любимец Матери. Вместе мы сможем всё! Одно небольшое испытание и мы вместе взлетим навстречу светлому будущему!
Опять этот жест рукой, только направленный в воздух, в небо. Нарочно? Или он сам не осознает его? Сюда бы Нинон, нет, даже не Нинон, а специалиста по расстройствам разума у магов, наверняка у Полли Портер имелись и такие. Посадить этого Владыку в комнату с мягкими стенами и уйти, оставив на вдумчивое препарирование специалистами.
Но самый ужас заключался в том, что Сергей не мог уйти, иначе умерли бы все на площади.
— Испытание? — переспросил Сергей.
— О, ничего такого чего бы ты уже не делал, — кивнул Владыка. — Видишь ли, там, в большом магическом мире пока никто ничего не подозревает. Миллионы магов и простаков прильнут к экранам, ожидая увидеть финал Турнира, самое зрелищное событие года!
Простаков, отметил Сергей. Ну да, с чего бы родовитому магу, Тому Энигма из славного Священного Рода Энигма, снисходить до обычных людей? Из Рода его, конечно, изгнали, но все равно, пятно на знамени рода вышло неслабым, Энигма скатились вниз. Пожалуй, они больше всех хотели бы найти своего блудного сына Тома и придушить, а голову потом принести в дар Императору.
— Они прильнут и что же они увидят? Вот эту площадь, всех этих магов, лежащих на земле, уже пришедших в себя, но неспособных пошевелиться и колдовать.
Значит, действие какой-то части яда быстро проходит, отметил Сергей. Убийцы Смерти перекладывали тела, усаживали магов, кто-то возился с камерами. Команда Владыки действовала как хорошо отлаженный механизм, даже покрикиваний, по сути, не требовалось. Каждый знал свою роль, колдовал умело и быстро, помогал другим.
— Шок! Волнение! Вскрики, что же случилось? — театрально изобразил Владыка. — И тут выхожу я! Снова шок! На телестанциях могут прервать передачу, но из жадности оставят, такая новость! Прямой эфир! Ревут сирены, отряды быстрого реагирования уже мчатся к порталам и тут я говорю, что Мать-Магия решила покарать тех, кто убивает других магов! Расстрел всех в прямом эфире! Потом мы раскланиваемся и исчезаем, а еще через пару минут появляются маги, растерянно ахают и охают, они же не знают, что трансляция продолжается и их показывают по всему миру! Как тебе такое, а, Гарольд?