— А ты разве не знал? — удивился Робин. — В Юлии мало силы крови Лонгхэдов! Всё в талант пилота ушло вместо растений, так что она там даже близко не может претендовать на власть над источником. Так что твой хитрый план жениться на ней и прибрать к рукам Род Лонгхэдов сразу провалился!
— Мой хитрый план? — изумился Сергей.
— Так все говорят, — подмигнул Робин, словно намекая, кто именно запустил слух, — даже Юля поверила, а-ха-ха-ха-ха-ха!
По крайней мере, это объясняло ее сердитые взгляды в сторону самого Сергея. Как говорится, глубокомысленно подумал Сергей, хозяйке на заметку — если ничего не смыслите в слухах и интригах, лучше обратитесь к наставнику, а то так ничего и не поймете.
— А как же Император и его запрет трогать Лонгхэдов?
— Так ты же сам скоро императором станешь и отменишь запрет!
— Скоро, — проворчал Сергей.
Настроение неожиданно резко испортилось. До этого скоро еще было, как пешком до Китая, и пьянка не приближала к цели. Как минимум, не провалить бал и не опозориться там, наверняка найдется масса желающих пустить слушок, затеять интригу, опозорить Гарольда и оттереть его в сторону.
Надо было бросать пьянку, вставать и идти трудиться.
— Подожди, — сказал он, — так отменю я запрет и что, поглощу Лонгхэдов? Так я к тому времени буду уже императором и перестану быть Чоппером!
— Да, это я не додумал, — признал Робин, выпуская колечко дыма. — Промахнулся. Все же я не был никогда императором и не ужинал с ним. Расскажешь? Особенно про его внучек?
— Расскажу, если ты все же ответишь, почему табак Лонгхэдов скоро пропадет?
— Сила крови, — просто ответил Робин. — Старшие Лонгхэды регулярно ездили по плантациям и обрабатывали их силой крови, создавая неповторимые продукты. Теперь их нет. Лонгхэды привлекут, кого смогут, наверняка всех, в ком есть хоть капля крови, пустят под усиление ритуалами. Но есть разница, когда у тебя старая, древняя сила крови, выросшая уже давно, и когда ты новодел — подкачанный с нуля кровью жертв. Да еще и знаешь, усиль пруд — будет озеро, а усиль каплю — будет несколько капель, если ты понимаешь, о чем я.
— Понимаю, — ответил Сергей.
— Вот и все, собственно. Родовой мэнор поднимут на другом источнике, но это будет уже не то. Силу крови подкачают, но и это тоже будет не то. Приемы силы крови, передававшиеся из поколение в поколение, тоже сгинули во всесжигающем пламени. Совсем уж Лонгхэды не пропадут, родят еще детей, сила крови их поднимется, но в этом промежутке, пока они будут восстанавливать утраченные позиции, мы будем давиться подделкой под их прежние продукты и ностальгически вздыхать о качестве.
— Как ты складно излагаешь, — восхитился Сергей. — Научишь?
— У тебя разве мало учителей? От Гидеона до этого твоего вассала, который все смешные байки про магический социум рассказывает.
Сергей промолчал, не желая вступать в ловушку. Он был практически уверен, что Амос ему не врет. Но Робин Прудент вырос в магмире, а еще он любил запускать слухи и сплетни. Наверняка, чего-нибудь наплел бы правдоподобного и Сергей-Гарольд стал бы посмешищем.
— Так и я о чем! Учусь у всех понемногу, наверстываю.
— Наверстываю, ха! — развеселился Робин. — Скорее летишь, как быстрый мабот! Ладно, давай про внучек Императора, а я тебе потом расскажу, как нужно правильно слухи запускать!
Ну что же, подумал Сергей, чем не социальный урок?
Глава 15
«Палочка и Посох», Холлоу
Так и не придумав, на какой химере подкатить к Эльзе, Сергей просто плюнул на экономию, подловил ее вне служебных помещений и врезал по мозгам ментальной магией, попутно закрывшись мощнейшими щитами. Этого времени хватило, чтобы выяснить всю подноготную, хотя чего там было выяснять. Несмотря на всю свою сухость и отказы, внутри Эльза трепетала и сгорала от желания повторить все еще раз, предаться запретной страсти.
Когда обе стороны не против, то остальное — уже технические детали.
Кабинка в «Палочке и Посохе», с заказом и приказом не беспокоить, появление в масках и временный круг превращения, обеспечивающий им нужную внешность. Несколько ролевых возгласов, внешность Барри и Пэгги, а также связывание обычными, не магическими веревками и загибание Эльзы лицом в стол, чтобы видела, как можно меньше.
Изъять магофон, незаметно левитировать его и приклеить себе между лопаток, чтобы Ворлок уж точно ничего не увидела, даже в те редкие мгновения, когда она оборачивалась, показывая искаженное страстью и болью лицо Пэгги Тук. Было нелегко, но такая концентрация помогла растянуть процесс, обеспечив Сергею время на обработку магофона силой крови Чопперов.