— То есть можно было все-таки уничтожить этого скользкого Мануэля?
— Да, — просто ответила Меган. — Но, если на таких вот стычках от противников остается только пыль, у людей возникнут вопросы, не мухлюешь ли ты, не бьешь ли в спину?
— И какое это имеет значение, если тут закон силы? — продолжал кипятиться Сергей, переходя к лечению девушки.
На обычных людей магическое целительство действовало мощно, позволяло спасти практически от чего угодно, благо болезни их в данном случае были приобретены не магическим способом.
— Никакого, если ты достаточно силен и в состоянии всегда прикрывать себе спину. В теории. На практике же тех, кто начинает слишком часто переступать черту, достают и самого стирают в порошок. Закон силы.
— Дерьмовый закон!
— Не спорю. Но даже он лучше, чем удавка Священных Родов на шее там, на Земле.
С учетом происхождения самой Меган, заявление прозвучало мощно.
— Хотя, конечно, раз ты глава-по-праву, — повела рукой Меган.
Сказано это было без желания поссориться, так что Сергей тоже не стал заострять. Меган и правда ни разу не слышала о нем, потому что принципиально не интересовалась новостями с Земли и уж тем более новостями священных родов. Она не говорила об этом, но Сергей словно заглянул в нее и узнал, поняв, что его сенсорика и чувствительность обострились в отношении не только магии.
Или, точнее говоря, подумал он, в отношении любой магии, даже источаемой другими магами. Словно связь через магический брак, но слабее. Повлиять на нее, как влиял на Люситу? Но зачем? Если речь шла только о сексе, то вокруг и так хватало желающих подставить задницу, да и безопаснее было оживить какое-нибудь кресло и поиметь его, сбрасывая излишки.
— Что-то я не ощущаю тут источника, — заметил Уве, бродящий вокруг походного алтаря.
Одна из базовых фигур жертвоприношений, с первого курса Академии. Круг и треугольник в нем, просто, понятно, примитивно. Жертвы слабые, обычные люди, не маги.
— Потому что его тут нет, — сказал Сергей, сканируя местность.
Никаких выплесков в фоне, наоборот, нечто вроде «провала» в энергиях.
— Как нет? — изумилась Меган. — Скользкий Мануэль за пустышку бы давить силой не стал!
— Он был здесь, но сейчас его нет, словно выпили досуха.
И опять Сергей не знал, откуда взялся ответ, словно сама магия ему подсказала.
— Черный Хранитель, — вдруг побледнела Меган.
Уве просто крестился размашисто дрожащими руками. Сергей посмотрел с любопытством, но решил расспросить потом, когда страх утихнет. Наверняка какой-нибудь местный фольклор и суеверия.
— Он находился вон там, где стоял алтарь, но на глубине в несколько метров, если не дюжине. Не факт, что Скользкий сумел бы туда пробиться с парой жертв из обычных людей.
— Людей? — переспросила все еще бледная Меган.
Для нее маги были людьми, а обычные люди лишь простаками. Она не видела ничего уродливого… нет, она видела уродство мира вокруг, но махнула на него рукой, решив, что так лучше, чем удушливая атмосфера Рода вокруг. С ее силой и мастерством не требовалось опускаться на дно и продавать себя. Не то, чтобы Сергей собирался раскрывать Меган глаза и заниматься сеансом психотерапии, но все равно испытал противоречивые чувства.
— Магом я стал год с небольшим назад, — пояснил Сергей, — а до этого жил под печатями Гамильтона и искренне считал себя обычным человеком. Простаком.
— Так не бывает, — рассмеялась Меган, хватаясь за живот, — но я, кажется, это уже говорила, да? Что же, это много объясняет! Зося?
— Британцы уже в дороге.
— Тогда подождем, так будет проще, — Меган бросила взгляд вверх.
— Я поставил щит, — пояснил Сергей, — да и не будет второго выстрела.
— Почему?
Сергей не стал отвечать, вернувшись к лечению, но если бы собрался объяснять, то указал бы на ювелирное мастерство затирания следов. Не будь Сергей-Гарольд сам умел и могуч, в жизни не ощутил бы этих следов затирания, намеков на ментальные воздействия и уничтоженные воспоминания. Такой осторожный умелец не стал бы рисковать раскрытием и вторым выстрелом, ставка делалась на незаметность, имитацию случайных совпадений, неполадок в работе того же спутника.
Меган, Дэвина и Нисс заспорили, кто у кого украл координаты источника, как наказать Хо и каким боком тут Черный Хранитель. Из их реплик Сергей уловил, что это и правда кто-то из космического фольклора, мол, ходит-бродит по лунам и планетам Черный Хранитель, высасывает источники досуха.
Уве подобрал бластеры людей Мануэля и отошел в сторону, начал стрелять и что-то отмечать.
— Они будут жить? — спросила Зося, опускаясь на корточки рядом.
— Да, — ответил Сергей, — хотя я так и не понял, как они подхватили такое.
Защиты скафандров были хороши, грубое, надежное исполнение, доступное для воспроизводства и ремонта практически везде, чувствовалась хорошая магическая школа и сразу расчет на массовое применение.
— Не всегда хватает денег на батарейки, экономишь, ослабляешь щиты, — голос Зоси звучал тихо, почти неслышно, словно вакуум вокруг его глушил. — А еще можно провиниться, попасть в тюремные шахты, не выработал норму — не получил батарейку. В тюрьмах тут долго не живут.
Сергей вздохнул, Зося помолчала, потом сказала.
— Я слышала вашу историю, Гарольд Чоппер, словно ожившую сказку древних дней.
Сергей не выдержал и хохотнул сухо, иронизируя над самим собой. Сказка! Кровавая сказка!
— Думаю, будет справедливо, если вы услышите мою. Я родом из Польши, из селения рядом с «Восточным Валом», знаете, защитой от орд мозговых зомби с востока. Я родилась ущербной, хромоногой, сухорукой, и меня хотели принести в жертву, у нас всегда нехватка жертв, но отец прокрался, освободил меня, дал денег и приказал бежать. Я бежала, телом проложила себе дорогу в космос, попался один любитель. Работала в борделе, хваталась за любые дела, включая самые сомнительные и однажды задолжала не тем людям, страшным людям. Меня выбросили без скафандра из селения, но госпожа Меган подобрала меня, а госпожа Дэвина вылечила, от всего. С ними я обрела свободу, безопасность, и сегодня вы спасли их, а также решили помочь этим жертвам.
Зося встала, поклонилась неуклюже, но искренне, пошла в сторону корабля.
Чтобы не думать о судьбах всех, подобных Зосе, Сергей переключился мыслями на тему источников, но быстро иссяк. Император усиливал империю, а заодно создавал прослойку новых родов в противовес старым, старые рода боролись за влияние и силу, вольные маги просто выживали, как могли. Классический дуализм магов, борьба за доминирование, энергию, власть и в то же время разведка и освоение Луны, да что там, просто космоса, всех планет вокруг, и оставление «вольным» простора. Чтобы суетились, искали, добывали, разрабатывали, а державы могли потом неспешно прибрать готовое к рукам.
— Неплохие бластеры, — вынес вердикт Нисс.
— Кто экономит на оружии, тот долго не живет, — согласилась Меган, — а Скользкий всегда славился своим умением выживать и выскальзывать из любых проблем, за что и получил прозвище.
Они уже закончили спорить, оценили бластеры и подошли к Сергею, который закончил лечение.
— Не видел, чтобы вы носили оружие, — заметил Сергей в их сторону.
— На Луне хорошо, даже оружие с собой не всегда носить надо, — согласилась Меган.
При этом здесь процветало… всякое. Наверняка тут выращивали не только грибы, на подземных фермах, а может и грибы, галлюциногенные и прочие. Да и на других планетах тоже, возили кораблями, а может даже и порталами. Рабы, наркотики, оружие, охота на людей, хотя нет, этим и на Земле можно было развлекаться, зверье магическое, на чем там еще запрещенном можно было прибыльно зарабатывать.
— Так что, разобрались, кто виноват и что делать? — спросил Сергей.
— Да тут только гадать, — ответила Меган, — а что делать — ясно, ждать британцев, чтобы не думали, что их обманули.
Словно услышав их, появился корабль. Обычно магов империй «космического клуба» тут именовали скопом державниками, противопоставляя вольным, но если требовалось уточнить, то именовали так, британцами, немцами, китайцами, не разбираясь, из колонии там мобилизованный или полноправный гражданин из метрополии.