— Это твой первый визит, так что нельзя. Разумеется, если ты не хочешь дать им понять, что не намерен вести с ними официальных дел.
— Ты это все узнала там же, где изучила китайский?
— Я — австралийка, — сухо напомнила Диана. — От нас до Поднебесной — один телепорт. Или прыжок мабота.
Сергей аккуратно, чтобы не заглушить маголет, поставил щит от подслушивания, активировал систему связи в скафандре на поясе Дэвины, сразу включая шифрованный канал.
— Возможны покушения — не теряй бдительности.
— Сам не теряй, — огрызнулась Дэвина. — Вот почему к твоей бочке меда, Гарольд, обязательно прилагается ковш дерьма?
Замолчала сердито и Сергей замолчал, думая о своем. Везти их с помпой через половину Марса было бы слишком долго, поэтому официальный полет сократили до минимума, но все же не убрали целиком, и это о чем-то да говорило.
Остальные державники, услышав, что Гарольду Чопперу плевать на этикет и официоз, только радовались, а китайцы и тут оказались наособицу. Точно так же, как сама Поднебесная стояла особняком в ряду самых могучих держав. Иногда это представляли пирамидой, одной из любимых форм магов с незапамятных времен. Мол, наверху только Мать-Магия и она одна, следом идут три сверхдержавы: Британия, Франция и Германия, следом еще пять держав: США, Китай, Союз Единения (так здесь именовали бывшую Российскую Империю, так и не ставшую СССР), а также империи ацтеков и инков. Следом выделяли семь стран из числа европейских сателлитов, потом восемь колоний и Японию, и так далее, кажется в пирамиде было семь ступеней, если Сергея не подводила память.
Тот факт, что на третьей (а де-факто на второй) ступени стояли кровавые империи и Союз Единения, считавшейся здесь единой ордой порабощенных мозговых зомби, тоже о чем-то да говорил. Китай, в свою очередь, вскарабкался в этот клуб тоже на крови, жертвах собственных подданных, благо их там всегда хватало. Многочисленные подданные, собственная школа магии, пускай и полузабытая, хорошие природные барьеры и прикрытый тыл — в Сибири (Монголию, кажется, съели незаметно). Не исключено, что Поднебесная воевала с Союзом, но точных сведений получить не удалось, а когда в небеса массово взлетели спутники, то все уже давно закончилось.
Поэтому к Поднебесной (все мощные державы откатились до империй, одни США удержались) относились настороженно, торговали и взаимодействовали, как с теми же ацтеками, майя и инками, но старались ограничивать. Усиливали Японию, в противовес, и продавали из-под полы им новые технологии и заклинания, держали в Индии большую военную группировку и поощряли индусов к размножению, создавали льготные условия, строили во Вьетнаме заграждения, держали военно-морские базы на Филиппинах и в Индонезии, базу в Сингапуре и так далее.
Но Китай, кланяясь и улыбаясь, играя на противоречиях сверхдержав, все равно пробился наверх, буквально, сумев самостоятельно выйти в космос и даже запрыгнув на последнюю ступеньку поезда первой волны экспансии. Считалось, что в Поднебесной бросили на алтари всех, кто стал жертвами Опиумных войн девятнадцатого века и не только превратился в наркоманов, но еще и приобщал к этой вредной привычке окружающих.
Оценки расходились, по разным данным это число составляло от четверти до трети населения.
Океан крови, буквально, гекатомбы, позволившие им создать щит вокруг страны и отсидеться в Первой Магической, остаться в плюсе по ее итогам и немножко надкусить соседей. Океан, позволивший резко, с нуля, возродить магические Рода, поднять им силы крови. До сверхдержавы Поднебесная так и не допрыгнула, но стремилась туда и на этой почве дружила с США, которые одновременно с этим тянули преференции со сверхдержав, под предлогом сдерживания Китая в Тихом океане.
В общем шла нормальная, цивилизованная жизнь.
— Прилетели, — сказал Сергей, ощутив касание магии чужого источника.
Словно старый, давно выдохшийся ароматизатор, неуловимый запах на грани сознания. В сравнении с другими источниками, китайцы, похоже, максимально пожертвовали плотностью ради дистанции и это означало, что магический слуг здесь должно быть меньше.
— Сколько лет ты говоришь, просидел под печатями? — ворчливо спросила Дэвина.
Сергей только улыбнулся, ибо этот вопрос звучал уже неоднократно. Мол, если бы у Мёрдок был талант пророка, она бы еще в детстве написала дедушке Гамильтону и просидела бы два десятка лет под печатями, ради такой пачки талантов и мощи. Обостренная интуиция Сергея при этом улавливала невысказанное вслух: вся судьба Дэвины пошла бы иначе, она не пострадала бы, не оказалась бы вынуждена бежать в космос и так далее.
— Прошу, прошу вас, дорогие гости, — с ослепительной улыбкой сообщил какой-то очередной пожилой китаец, кланяясь до земли.
Целая очередь, живой коридор из китайцев-магов, согнувшихся в почтительном поклоне. Дэвина бросила взгляды по сторонам, словно оценивая архитектуру в китайском стиле, но промолчала. По договоренности ей предстояло вмешиваться, когда Сергей уж совсем грубо бы собрался нарушить этикет или если бы переводчик начал искажать тексты.
— Надеюсь, ваша дорога была легкой и приятной, прошу следовать за мной.
Сергей мысленно хохотнул, представив, как он жалуется на отсутствие бортпроводниц и горячих закусок в дороге. Скорее всего, тут и сами не знали, как бы не задеть Гарольда Чоппера ненароком и решили вовсе не трогать.
Они пошли по толстой ковровой дорожке, мимо этого живого коридора из магов. Довольно слабых магов, возможно согнанных сюда для массовки. Островерхие башенки, низенькие стены, округлые ворота без створок и за ними величественная пагода в пять ярусов. Сам Пекин-4 оставался за спиной, но оборачиваться Сергей не стал, выглядело бы неловко.
Каменные львы — охранники у ворот, буквально, очередные боевые големы в пассивном состоянии.
Сергей улавливал словно бы дыхание города, большого города, с многочисленным населением, и подумал, что в Поднебесной тоже наступили в эту ловушку. Действия давали результат на Земле и их переносили в космос, упирались в тупик. Или, или, вдруг подумал он, проходя под аркой ворот и ощущая в ней камеры и датчики, это сделано намеренно. Завезти как можно больше людей, затем бросить их на алтари и резко усилиться или вообще захватить Марс.
Почему-то он не сомневался, что в желающих улететь с Земли недостатка никогда не было.
— Чего пожелают драгоценные гости? — прошелестел дуновением ветерка вопрос. — Осмотр достопримечательностей и достижений Поднебесной империи, перекусить и отдохнуть с дороги или сразу перейти к делу?
Сергей бросил взгляд на Дэвину, но та делала вид, что рассматривает пагоду.
— Думаю, обсудим дела, затем можно отдохнуть и осмотреть достопримечательности, нагулять аппетит в ожидании пира, которым отметим заключение договора, — ответил Сергей.
Чего тянуть, сразу расставить точки над запятыми, а затем расслабить их заключением договора, все равно же собирались заниматься солнечными зеркалами. На прогулке незаметно пощупать местные системы, а во время пира вломиться и все украсть, если найдется уязвимость.
Просто, элегантно, с пользой для дела, заодно Дэвина развлечется.
— Ваша воля — закон, прошу следовать за мной, — и сопровождающий указал на пагоду.
Судя по тому, что он был сильнее других магов и отлично владел английским, сопровождающий, скорее всего, относился к ближнему кругу кого-то из тех, с кем прилетел вести переговоры Сергей. Можно было и расспросить его, чего вдруг в Пекине-4 активизировались, но Сергей подозревал, что ему и так все расскажут, в процессе «соблазнения».
Внутри пагоды царила приятная полутьма, возможно призванная скрыть стоящих в нишах маботов. Тоже своего рода знак, намекающий, что вылазка сюда в ночи, скорее всего удалась бы. В центре зала стояли низенькие столики, были разложены подушки и развешаны магические светильники, оформленные под традиционные фонари. Там, скрестив ноги, сидел пожилой маг-китаец, завернутый то ли в халат, то ли в подобие мантии. Небольшая шапочка, из-под которой виднелись черные волосы, непроницаемо морщинистое лицо. Маг с силой крови и не из последних, в рукавах халата-мантии скрывались две палочки.