Рядом появился слуга, на подносе его стояла пузатая пыльная бутылка и три наперстка.
— Вино Освобождения, — пояснил Фейн, отсылая слугу прочь, — заложенное сразу после нашей победы. Лучшее вино Лонгхэдов, все эти годы настаивавшееся в источнике. Так что пейте аккуратно и сразу закусывайте, а то с одного наперстка можно опьянеть.
— Кому ты это рассказываешь?
— Гарольду, конечно, — тут же ответил император. — Он молод, полон сил и потому самоуверен. Скажут потом, что император будущего зятя отравил, чтобы любимую внучку замуж не отдавать.
— Глупости какие, — вырвалось у Сергея. — Вы же сами предложили руку Кристины!
— Ты знаешь, я знаю, Кристина знает, — ответил император, разливая вино по наперсткам.
Тягучий, пыльный аромат магии поплыл по комнате, дурманя одним лишь запахом. Это смахивало уже скорее на магический наркотик, а не выпивку.
— А люди и простаки они охотнее всего повторяют глупости и чужие выдумки, можешь считать это еще одним уроком. Правде никогда сразу не верят, а вот всяким глупостям запросто! За Мать-Магию!
Они выпили и тут же закусили, благо еще один слуга притащил поднос. Тоже что-то магическое и нейтрализующее, нет, растягивающее во времени воздействие, понял Сергей. Пожалуй, это можно было бы сравнить с сексом, его последствиями для женщин, оказавшихся с Сергеем. Заряд магии, вышибающий мозги, если не ядро.
— Второй положено за Британию, но думаю, сегодня мы выпьем его за Гарольда! Гарольда — победителя! Гарольда — мужа, во всех смыслах!
— У меня там еще три жены в очереди, — заметил Сергей словно невзначай.
— И рождественский бал-приём для Священных Родов на носу, — чуть прищурился Кристофер. — Тебе же не нужен алтарь и соитие для заключения брака?
— В целом нет.
— Вот и молодец! Тогда совместим, а заодно покажем всему миру, что Гарольд Чоппер не в опале более! Предлагаю выпить за это!
И они выпили.
25 декабря 1992 года, дворец императора, Лондон
— Сы… милорд Гарольд, — Пегги Курс смутилась и низко поклонилась.
Сергей удержал ее, крепко обнял и сказал в ухо.
— Вы навсегда останетесь для меня мамой, Пегги, равно как и Барри всегда будет моим братом. Спасибо, что заботились и защищали меня все эти годы.
Пегги отошла в сторону, прикладывая платок к глазам и счастливо улыбаясь. Она не была магом, но даже без новообретённой и сейчас молчавшей интуиции, ощущались счастье и гордость Пэгги. Сергей не стал нарушать момента вопросами о школе и секс-просвете Парри Тука, тем более что там наверняка там имелся простой ответ, вроде «мы хранили вашу девственность милорд Гарольд для возвращения в Род» или что-то в этом духе.
Он посмотрел на будущих жен.
Кристина едва заметно притоптывала ножкой от нетерпения, Люсита озиралась с любопытством, Бетти тихо и скромно ждала, издалека восхищаясь Гарольдом, Меган стояла, скрестив руки на груди, готовая дать отпор любому, кто нападет. Дураков не находилось, но она все равно пребывала настороже. Гости прибывали, смотрели с любопытством, но подходить никто не спешил.
Почти никто. Или даже не почти.
— Поздравляю! — Дункан крепко пожал руку, похлопал по плечу.
— Тут ты должен пообещать открутить мне голову, если с твоей сестренкой что-то случится! — хохотнул Сергей.
— Я знаю, что с ней все будет в порядке, — Дункан подмигнул и отошел.
— Я рад, что у вас все получилось, Меган достойна только самого лучшего, — сказал Честер Филипс.
Сергей вспомнил о его влюбленности в Меган и разговор как-то не задался. Брат Барри и дядя Альфард, еще старшие Чопперы, Рода — союзники Чопперов, Белинда Лагранж, маги подходили и поздравляли, словно и не было никакой опалы.
— Милорд, — тихо произнесла Дэбби, кланяясь.
— Милорд, — повторила за ней Гефахрер.
— Дядюшка, — присела Оливия.
Стоило бы поговорить с Дэбби, но и это Сергей отложил на потом. О’Дизли и конечно же сам Гамильтон, лично доставивший сюда всю эту толпу из Академии.
— Благодарю вас, что присмотрели и не дали в обиду моих, — низко поклонился ему Гарольд.
— Это мой долг, как ректора, — ответил Гамильтон.
Сергей посмотрел на него пристально, почти в упор, но так и не смог понять, знает Альфред или не знает, выдавал информацию Владыке или не выдавал. Столько времени и встреч прошло, столько жизней оказалось потрачено, а он словно и не приблизился к выполнению миссии ни на шаг. Когда останется меньше ста жизней, нападу открыто, решил Сергей. Гамильтон посмотрел, словно прочитал эти мысли, но сказал о другом.
— Асфодель, Кыр и Дыр отлично живут на территории Академии и передают тебе привет.
Сергей ожидал «а сам ты скоро станешь папой», но Гамильтон ничего больше не сказал и пошел дальше.
— Я слышал о том, что случилось на Луне, милорд Гарольд, и хотел бы поблагодарить вас лично.
Неожиданные слова. Вдвойне неожиданные от самого главного архиепископа и личного друга, если не священника императора. Разумеется, Сергей сразу заподозрил подвох и насторожился.
— Увы, все мы слабы и грешны, только Матерь на небесах непогрешима, знает и может все, — продолжал архиепископ, слегка вскидывая руки к небу.
Сергей прикусил язык, чтобы не ляпнуть про «может все».
— В наши ряды тоже пробираются недостойные и моя вина в этом первая. Благодарю вас, милорд Гарольд, что помогли избавиться от недостойного епископа Александра Тодда.
— Благодарите не меня, а ЕЕ, — дипломатично ответил Сергей, указывая вверх.
— Каждый день, каждый час и каждую минуту я восхваляю Матерь.
В общем, разошлись мирно, а Сергей попробовал унять злость. Ну, бывали среди них черные овцы, то есть феечки, та же Меган и говорила, что чем дальше от Земли, тем хуже, напомнил он себе. Перехватил Джозефа Фокса, который тоже присутствовал, не выделяясь из толпы.
— Лилиас Макгуайр надо убрать.
— Из-за видео, которое вы сняли? — сделал вид, что удивлен, Фокс. — Полноте, Гарольд, император не сердится на вас за эту милую шалость.
— Она некомпетентна.
— Ошибаетесь, она очень компетентна.
— Она позволила личным пристрастиям затмить ее разум.
— Так и вы сейчас поступаете точно так же.
— Когда я стану императором…
— Когда вы станете императором, вы отдадите приказ и СИБ охотно выполнит его, — с вежливой улыбкой отозвался Джозеф.
И удалился, а Сергей проводил взглядом, мысленно подергивая щекой. Вроде и в интересах империи работали, а все равно как-то не задались у него отношения с СИБ. Продемонстрировать им уязвимости в их системе безопасности на практике?
— Глава Гарольд, все готово к началу церемонии и ожидают только вас, — прошептал ему в ухо магический слуга.
Сергей чуть дернул головой, откладывая все свои бесплодные мысли о мести на потом. Да и кому мстить, одной из функций империи? Глупо, просто глупо. Его перенесло в другой зал, забитый представителями Священных Родов.
— Перед тем, как откроется традиционный прием, на ваших глазах и с полного моего одобрения Глава-по-Праву Священного Рода Чопперов, Гарольд Чоппер, вступит в магический брак со своими четырьмя невестами.
Аплодисменты, не бурные, но и не вялые, архиепископ, зачитывающий что-то там про Матерь и ее волю, и нетерпение Кристины, передававшееся самому Сергею. Хотелось схватить ее, задрать пышные юбки и поиметь прямо здесь, пускай и без родового камня. Толковый ход, отметил Сергей, и не родовой алтарь Чопперов, но и не источник императора, нечто среднее.
— Да, — сказал он.
— Да, — ответила Кристина.
— Тогда именем Матери-Магии объявляю вас мужем и женой и да пребудет с вами ее благословение!
Слова про «овладеть невестой» выкинули и хорошо, подумал Сергей, наблюдая, как их окутывает багровой вьюгой. Он потянулся, Кристина подалась вперед нетерпеливо, губы встретились и их накрыло теплой, ласковой волной заключенного магического брака.