— Как-то ты странно надолго задумался, муж наш, — прошипела ему в ухо Кристина с ядовитыми нотками.
— Рад, что тебе уже легче, — повернул к ней голову Сергей.
«Марсианка» приближалась к главному причалу, толпу там можно было уже рассмотреть даже без магии и биноклей. Охрана на крышах, щиты, маботы, какой-то местной конструкции, оружие и палочки, парочка вертолетов в воздухе, только танков не хватало и то, Сергей не взялся бы утверждать наверняка.
— У них внутренние проблемы, без открытой гражданской войны, а ты движением пальцем разогнал песчаную бурю, насланную племенами из глубин пустыни, — сообщила Кристина. — Можешь не сомневаться, помимо водопада слов и цветистых уверений в дружбе и восхищении, тебя еще и попросят, издалека, намеками, слегка побить жителей песков, чтобы знали свое место.
— А, это та часть, где я не могу свободно путешествовать, да? — сделал вид, что догадался, Сергей.
— Сменить внешность, не брать яхту и свиту, не заходить в порт, — со странно горькой улыбкой перечислила Кристина.
В Индии, Бомбее и Нагпуре, да и в Сингапуре она так себя не вела, отметил Сергей, пытаясь понять причину. Эмпатия молчала, словно внезапно отключилась, не исключено, что новые щиты на самом Сергее давали такой результат.
Делегацию по торжественной встрече возглавлял Салим аль-Сауд, брат короля Аравии. Вокруг него толпились еще родственники короля, такие же смуглые, в бурнусах, шапочках, с торчащими крючковатыми носами, и Сергей по странному выверту памяти вдруг вспомнил, что евреи и арабы родственники друг другу.
Покушений не было и после цветистых слов начали рассаживаться в маголеты. Сергей хотел залезть к Салиму, чтобы по дороге обсудить дела, но Кристина придержала его, шепнула в спину:
— Не торопись, здесь так не принято.
Творить на месте маголет Сергей не стал, полетел в приготовленном заранее на «Марсианке». Две дюжины Вторых, секретарши-помощницы, жены, служба безопасности и Грэг с Пегги, чересчур огромная толпа на взгляд Сергея и очень скромная по мнению местных.
Прилетели они в загородный дворец, местные по дороге кричали славословия, взгляд Сергея выхватывал охрану, пытающуюся остаться незаметной, наблюдателей на плоских крышах белых домов. Пир на местный лад, с фруктами, сладостями, кофе, различными жирными блюдами, полными мяса. Разговоры о погоде, дороге, новостях в мире, «слышал ли уважаемый Гарольд Чоппер о взрыве в Токио?», здоровье жен и детей, и прочей пустой ерунде.
Сергей ел и пил, по большей части аннигилируя все прямо во рту, отделывался скупыми репликами. Жены налегали весело, обменивались шуточками, кажется даже не реагировали, что большинство людей вокруг составляли мужчины. Билл с лейтенантами держался сдержанно, Пэгги так вообще была напряжена, то и дело прикасалась к сидящему рядом Грегу. Саманта взяла шефство над Гефахрер, кормила ее с руки.
— Я хотел пригласить вас на показ нового фильма, но нет смысла показывать его тому, кто снимал этот шедевр, — заметил Салим, хлопая в ладоши. — Немного музыки и танцев для нашего гостя, но вначале особый номер, в честь особого мага — Льва Пустыни!
Перед этим он, правда, шепотом испросил разрешения у Гарольда-Сергея. По хлопку блюда на низеньких столиках сменились на десерты и напитки, появились подушки, свет стал более приглушенным. Прямо намекали, что надо развалиться, покуривать кальян (его уже несли Салиму) и наслаждаться представлением. Также Сергей ощущал, что щиты от подслушивания вокруг сгустились, добавился еще один слой.
— Одноглазый спас моего брата, короля Аравии, Абдуллу, он в одиночку бился против двадцати пустынных ассасинов и сразил их всех, — пояснил Салим суть происходящего на сцене. — В его честь был учрежден орден и придуман вот этот номер!
Сергей не стал оглядываться на Грега, подумал только, что без пояснений ни черта бы не разобрал, в этих метаниях, взмахах сабель и выкриках заклинаний. Ассоциации были такие, словно Джон Сильвер на острове сокровищ столкнулся с ниндзя.
— Лев Пустыни мог склонить голову только перед еще более могучим воином, вроде Альфреда Гамильтона или вас, глава Гарольд!
Глаза Салима поблескивали в полутьме, слова вились в такт клубам дыма, завораживали. Вообще, проделано все было тонко, Сергей даже возмущаться не стал, лишь проследил, чтобы одурманить пытались его одного. Примеси в еде, разогревающие кровь, добавки в благовония и кальяны, игра на инструментах, с умело вплетенной магией звука, немного магии света в лампах и обстановке. По отдельности ни один из элементов не срабатывал и не вызывал срабатывания сторожевых заклинаний в одежде, но вместе они сплетались в нечто мощное, дурманящее и возбуждающее.
— Он не склонял передо мной головы, — лениво ответил Сергей, делая вид, что приложился к кальяну. — Лев Пустыни — мой наставник и муж моей приемной матери.
— Отец обучает сына, вырастил могучего лорда, это правильно! — воскликнул Салим. — А теперь танец живота для нашего дорогого гостя!
Чадра, тонкая полупрозрачная вуаль на лице, несколько слоев такой же одежды на теле, чтобы было видно и не видно одновременно. Ожерелья и украшения, браслеты на руках и босых ногах, перезвон колокольчиков, стриптиз на восточный лад, с непременным вращением бедрами, мол, смотри, сможет выносить твоего ребенка.
Танцевали умело, энергично, вокруг хлопали, подбадривали выкриками, жены Сергея смотрели жадно. Соединить с тантрическими танцами, думал Сергей, да кунг-фу, можно было бы создать направление магии боевого соблазняющего танца. Добавить магии превращений для смены пола в процессе, убиваешь всех, а они даже пошевелиться не могут, так как очарованы до бровей.
— Гарольд, ваши жены бесподобны и подобны Луне на небе, — чуть хрипло сказал Салим, — но что вы думаете об этих юных прелестницах?
— Думаю, что ближайшая к нам вовсе не прелестница, — ответил Сергей, прищелкивая пальцами.
Почти обнаженная, трясущая бедрами и животом, превратилась в парня, часть украшений разлетелась, ритм музыки сбился. Салим вскочил, уронил кальян, заорал что-то бешеное на арабском, на парня коршуном налетели еще пятеро, словно хотели изнасиловать.
Сверкнула сабля и голова покатилась по полу, танцовщицы визжали уже не так громко и быстро покидали зал, подгоняемые щедрыми пинками и взмахами сабель и палочки. Сергей ожидал покушения, подобно той истории с Сунитой Кумар, которая так и не появилась потом больше ни разу, то ли слегла от потрясения, то ли ее просто не выпускали, чтобы не напоминать Гарольду о неприятном инциденте.
— Клянусь! — бешено вскричал Салим.
— Не клянитесь, — посоветовал Сергей все так же лениво.
Племянник Салима, частичный изгой в семье, вроде Жизель Чоппер. Удобный козел отпущения и в то же время надежный, похоже местные короли и маги не устояли перед давлением среды и религии, тоже считали женщин недостойными и глупыми. А так все надежно, без магического брака в любом варианте.
Надежно и глупо.
— За этим вы пригласили меня к себе? Заманить в ловушку или вы думали, что, разбив магию на несколько частей, сможете ее скрыть? Одурманить меня и заставить вожделеть парня в теле девушки?
Кристине могла прийти в голову такая идея, но она тоже, как и все, была немного встревожена и не понимала, как успешные переговоры превратились в казнь.
— Клянусь Матерью, ее Любимцем Аллахом и пророком Мохаммедом, которому были явлены откровения и слово Магии, что я был против! А магия предназначалась для другого… для другой! — прокричал Салим, вскидывая саблю к потолку.
Хрустальный перезвон, багровая вспышка, и Сергей только покачал головой. Странный народ, нет бы попросить, сказать, как есть, да дела обсудить, наоборот, словно специально сделали все, чтобы его разозлить как можно сильнее.