Затем наступили два века Сокрытия, но маги Китая не оправились от прошлой резни и более того, к делу подключились власти, желавшие взять магов под свой контроль. В результате пролилось еще больше крови, чем в Европе и дела стали только хуже. Резня и еще раз резня, и маги мстили в ответ, разрушали и уничтожали, стирали память вместе с носителями, и все это, в конечном итоге, окончательно подорвало силы Китая и затормозило прогресс.
Когда сюда приплыли европейцы и устроили опиумные войны и дипломатию канонерок, Китай не смог дать отпора и проиграл. Затем случилась Синьхайская революция, и Китайская республика все равно вернулась обратно к империи, и Освобождение Китай встретил разделенным на части и находясь в состоянии войны. Новости о том, что маги вышли из укрытий и берут власть, дошла сюда не сразу, но, когда дошла, условия оказались самыми подходящими. Страну и без того заливало кровью, центральная власть отсутствовала, и тут к процессу подключились еще и маги, вышедшие из убежищ.
Как и в случае инков, это были лишь бледные тени прошлых магов, ослабевшие за два века, но зато накопившие злобы и желания возвыситься и отомстить за былые обиды. Кровь полилась в разы сильнее, торопливо творились ритуалы, шло возвышение и усиление, и масса магии уходила впустую, так как у местных отсутствовали знания европейских магов, не терявших времени даром в заточении.
Тем не менее, количество в каком-то смысле перешло в качество и силы магов резко выросли, они начали захватывать власть и области, командовать ими, воевать друг с другом. Кто контролировал больше живых, тот и был сильнее, и страна все ощутимее раскалывалась на части, так как никто не желал подчиняться другим. В то же время, никто не забыл прошлых обид, и все понимали, что явись сюда европейские маги, они получили бы страну на блюдечке.
Общая ненависть не сказать, что объединила и примирила враждующие стороны, но создала почву для переговоров, тяжелых и трудных, в сравнении с Европой. Дюжина дюжин родов, большая часть которых обладала силами крови в подчинении и управлении, кое-как примирились друг с другом и сошлись на том, что нужен император, способный объединить Поднебесную и дать отпор Европе, если потребуется.
Главы ста сорока четырех родов поклялись в том своей кровью и магией, и избрали первого Небесного Дракона, торжественно въехавшего в Запретный Город и ставшего владельцем источника там. Страна объединилась, устояла, пролила еще массу крови, истребляя пристрастившихся к опию, и маги еще больше возвысились, а Поднебесная продолжала копить силы.
Подковерная возня и борьба императора с родами не прекращалась, но никогда не выносилась наружу. Поднебесная выступала монолитом, усиленно насаждала в умах своих граждан превосходство Китая над всеми вокруг, и одновременно с этим не рвалась в ряды сверхдержав. Намеренно не рвалась, выжидая, пока европейские тигры передерутся и ослабят друг друга, и Поднебесная сможет занять свое место без еще одной мировой войны.
Разумеется, этого не писалось прямо, но Сергей легко читал между строк и даже осознал причины, почему Китай вдруг начал щупать Индию. Изображали амбициозную, но не самую сильную державу, шакала, решившего стащить кусок мяса у британского тигра. На самом деле, Китай, конечно, просто подогревал войну и растягивал силы сверхдержав, как мог.
По этой же причине, скорее всего, они и решили связаться с Союзом, решили, что сил накоплено уже немало.
— Один удар и в дамки, — пробормотал Сергей.
Да, узнай о таком в Европе, тут же взвыли бы, помирились и послали сюда вереницы флотов и армады маботов, дабы вбить в землю по уши «слишком дерзких узкоглазых». Но они немного перестарались и решили еще помочь с возрождением Владыки, и тут подъехали Грег и Сергей.
Случайность, да, но возможно, спасшая Великобританию.
— Так, натрахались там? — перевел он внимание на троицу. — Отлично, вставайте, пришло время умирать!
Глава 7
Сергей дремал, давая телу и мозгу немного отдохнуть, так как он находился на ногах практически с момента той истории с неудавшимся воскрешением Владыки Смерти. Магия внутри и общая выносливость тела, находящегося на пике формы, помогали, поддерживали, но все равно постепенно подбиралась усталость.
— Так, — выдохнул он, получив сигнал.
Китаец, маг, младшая ветвь рода Чжао, одного из двенадцати главных родов «усмирителей». Наткнувшись на труп офицера армии Поднебесной, Чжао (а может и кто другой, из вассальных родов с другими фамилиями) поспешил оказать ему помощь, попутно нащупав защитный амулет. Прикосновения магии, попытки прощупать, затем Чжао сдернул амулет и спрятал его к себе в кольцо с чарами расширениями пространства.
По какой-то причине в Поднебесной не любили татуировки расширения, использовали кольца и прочую бижутерию. Затем «убитый» начал шевелиться и Чжао быстро сбежал, а Сергей убрал своего подручного голема, сыгравшего нужную роль.
Можно было не сомневаться, что Чжао проверит амулет еще, но никому не отдаст и не покажет. Возможно, чем-то выдаст себя и у него отберут амулет, кто-то из старшей ветви скажем. Сути это не меняло, едва войдя в полноценный контакт с магическим ядром, кольцо — недоделанное заклинание в нем — должно было сработать, подчиняя себе разум носителя и задавая ему четкую программу действий. Извлечь из кольца еще сотню колец, насильно нацепить на всех магов вокруг, желательно как можно более могучих.
Да, рода менталистов с соответствующими силами крови отлично защищали свои мозги, поэтому Сергей пошел иным путем. Заражение и подавление через тело, вначале удар конструктом на основе силы Саннидейлов и только потом уже взлом мозга и зомбирование его. Или не зомбирование, чтобы не тратить силы на взломы защит и рисковать, а резкий выплеск бешенства и желания убивать всех вокруг.
Со стороны, в идеале, все должно было выглядеть так, словно рода Поднебесной вызвали эпидемию озверения, но и сами не справились с ней, выпустили вирус на свободу или заразились, и болезнь перекинулась на них самих. Тут тебе и косвенное указание на них, как на виновников, и прямое ослабление, и попутно разнесение в головах зомбирования и эпидемии озверения.
Якобы это два разных несчастья, с которыми и бороться надо по-разному.
— Следующий, — выдохнул Сергей, прокалывая пространство.
Поднебесная была огромна и многочисленна, порталы усеивали ее, и Сергей взломал один из центров сети в Пекине, внес туда себя, по испытанной методике, чтобы его просто не регистрировали. Притворился одним из принцев императорской семьи, якобы желающим путешествовать инкогнито, с туманным намеком о тайных инспекциях, чтобы даже если какой-то исполнительный чиновник (а их тут хватало) сунул в систему нос, то тут же высунул обратно и убежал в ужасе.
Соответственно, он просто перемещался куда хотел и сигнальные системы Поднебесной «не замечали» его. Грег бы гордился им, хотя рядовой диверсант вряд ли сумел бы повторить подобное. Впрочем, рядовой диверсант отлично бы попутешествовал и через имперские порталы, экономя магию, это Сергея все распирало нетерпением и ощущением, что он опаздывает.
— По указу императора! Всем полагаются новые улучшенные защитные амулеты!
Разумеется, повторяться Сергей не стал, в нескольких местах сыграл на жадности и грабежом с трупа убитого офицера, в других прибег к официальным указам. Разумеется, сфабрикованным и присланным «из Пекина», где продолжали царить паника, суматоха и зачистки. Пока дело дошло бы до перепроверок указов, все давно уже закончилось бы, с непонятным результатом, но закончилось бы.
Не исключал Сергей и того, что ему не удалось бы уронить Поднебесную — в конце концов, столько живых, такая огромная масса людей просто обязана была обладать колоссальной устойчивостью и инерцией. Но даже так, ослабление пригодилось бы потом.