Лесть и комплименты, дальше секс и вручение кандидатуры девятой жены. Сергей видел будущее ясно и отчетливо и в то же время ошибался, как стало понятно секунду спустя.
— Но достаточно ли вы сильны для Симсов?
— Это вызов? — непритворно удивился Сергей.
Даже находись он посреди источника Симсов, то нашел бы что им противопоставить. Выброс магии, нейтрализация иллюзий, щиты и удары по площадям, чтобы найти всех скрытых. Но это было бы именно что сражение с врагом, а напротив сидела союзница.
— А вы уверены, что я произносила эта слова? — вдруг растаяла в воздухе Мелани.
Сергей машинально усилил и уплотнил щиты, ощутил несколько ударов, не достигших цели, и сделал вид, что бьет в ответ. Вокруг находились его творения, созданные силой крови Чопперов, но сканирующая сеть давала сбои, выходило, что Мелани везде и нигде.
Но пассивная сенсорика, ощущение магии не подвело.
— Все вокруг иллюзия — да? — спросил он, делая вид, что растерян. — Магический солипсизм, возведенный в квадрат и куб?
Рука его выстрелила вперед, вонзаясь прямо в живот Мелани и сбивая ей концентрацию. Выплеск силы и все ее иллюзии сдуло прочь, включая те, которыми Мелани скрывала свой облик. Сергей с удивлением уставился на пожилого мужчину, чем-то напоминавшего ощипанного воробья.
— Хашамта! — выкрикнул тот, вцепляясь своей рукой в руку Сергея.
Мир вокруг поплыл и закачался, затрещали и слетели щиты, а облик мужчины начал меняться и расплываться.
— Неплохо, — признал Сергей.
Сколько глав Родов дрались с ним не в полную силу? Насколько он переоценивал свои навыки? Мелани будто нанесла ему пощечину, вырывавшую из мира иллюзий, в котором Сергей уже мог одолеть Гамильтона.
— Но недостаточно! Те ао ахуру!
Выброс силы прямо в ядро Мелани, паралич и пережатие магических каналов, полное подчинение и добавление ментальной нотки. Мир вокруг разлетелся в клочья, сменившись привычным бункером, а на руке Сергея обвисла пожилая молодящаяся тетка, из носа, рта, ушей и промежности которой хлестала кровь.
— Достаточно ли я силен для Симсов? — процедил сквозь зубы Сергей, делая вид, что рассержен.
Рука его приподнялась, поднимая вслед за собой Мелани и продолжая удерживать ее за ядро. То билось и дергалось, Сергей словно держал в руке живую рыбу или скользкое сердце, полное мощи. Кто другой даже эту морщинистую кожу пробить не смог бы, но Мелани, похоже, недооценила его истинную силу.
— Да, владыка Гарольд, — прохрипела Мелани.
— Но достаточно ли сильны Симсы для меня? — продолжал цедить Сергей, удерживая ее в воздухе.
Двойной облик — хорошая придумка, отметил он, дабы ошарашивать врагов и наносить удар в упор. Но с чего бы вдруг Мелани начала так напрыгивать лично? Решила, что это его возбудит? Моложавость облика сползала с нее, словно кожура с плода, и Сергей подумал, что мастерам иллюзий косметическая магия ни к чему.
По крайней мере, пока не найдется кто-то вроде него, способный сорвать прочь ложный облик.
— Это вам решать, владыка, — прохрипела та, окончательно обмякая в захвате.
— Везет мне в последнее время на старух, — проворчал Сергей, разглядывая дряблые телеса.
Воспоминания об Аделии и Софи полезли, словно сами собой, но Сергей не поддался возбуждению. Что-то не сходилось, даже сейчас, когда он держал в руке, практически буквально, ядро и жизнь Мелани Симс. Он сложил пальцы на левой руке и ударил магией по самому себе, омывая багровой волной из озера, и все вокруг преобразилось.
Не только с его глаз спала пелена, но и с Мелани смыло очередной ложный облик.
— Ты не Мелани, — прорычал Сергей, разглядывая молодую обнаженную, но не слишком красивую девицу и не выпуская ее из захвата. — Признайся добровольно, на кого работаешь или я выверну тебе мозги и тело наизнанку!
Шпионка из числа французских священных Родов? Кто там у них отвечал за силу крови в иллюзиях?
— На тебя, — прохрипела девица под натиском магии, — работаю… будущий муж мой.
— Девятая жена? — перепросил Сергей машинально.
— Ширли Симс, — сдавленно отозвалась та, — седьмая наследница Рода, клянусь в этом своей магией и силой всего Рода!
Перезвон и следы багровых снежинок, Сергей чуть удивленно приподнял брови и отпустил ее, поставил на пол и еще раз осмотрел. Низковатая — макушка ее была примерно на уровне его солнечного сплетения — и с кривоватыми ногами, Ширли в то же время дышала магической силой.
— Не рановато ли тебе клясться силой Рода? — спросил он.
— С разрешения главы Мелани я получила неограниченный доступ к источнику, — без ложной скромности заявила Ширли.