Несколько беспилотников и стая пиксиборгов, в сопровождении каких-то странных птиц. Французы явно преуспели в химерологии и друидизме, готовились воевать в Третьей Магической «живыми силами», только не ожидали, что Британия выставит портальные маботы.
Вторые отлетали прочь, стреляли и метали сети, старательно оставаясь в пределах возможностей «Галахадов». Все это должно было смахивать на неудачную попытку самоуверенного начальства осмотреть Орлеан и окрестности, дабы не насторожить защитников раньше времени новостями о появлении Псов и лично Гарольда Топора.
— Джил, — скомандовал Сергей, изменяя иллюзию.
Ее мабот якобы оказался тоже поражен, в дополнение к тому, что «пострадал» первым, и свалился по дуге куда-то вдаль и затем оттуда взметнулся столб дыма, заволакивающий все. Сергей старательно работал на минимуме, чтобы остаточные следы магии казались последствиями работы маботов, а не магией иллюзий.
— Все, садимся, — скомандовал он. — Тут надо крепко подумать.
Расширенное пространство, замаскированное в камнях под землей, большая часть британских сил тоже не подозревала о прибытии Псов и Топора, просто на всякий случай. Протекавшая посреди Орлеана Луара как бы намекала на очевидное направление удара, но Сергей смутно подозревал подвох и что враги, после Руана и Парижа, готовы к такому.
Да, враги учились и учились быстро, что было вдвойне неприятно. Пусть основные портальные площадки были поражены, и часть сил Британии крепко удерживала Пиренеи, пусть и не все, враги не постеснялись украсть прием, придуманный Сергеем.
Взяли и перебросили войска на космических кораблях, замаскировавшись от наблюдения сверху.
Под Дижоном Сергей обнаружил еще одну неприятную вещь, вдвойне неприятную, так как она являлась следствием его собственных деяний. Хаос, посеянный на Ближнем Востоке, в Африке и Китае, принес свои плоды, оттуда бесконечным потоком шли живые, которых резали на алтарях Европы, спеша восполнить ущерб после «могучих ударов Гарольда Топора».
Что он мог? Ударить водой — раз, подбросить еды — два, ворваться в сердце Орлеана, прокладывая дорогу другим — три. Зайти снизу и попробовать обрушить город в тартарары, как поступил со Стамбулом — четыре. Войска Британии и флот, устремившиеся к Пиренеям, Тулузе и Бордо, обошли город, оставили здесь заслоны, но не учли прошлого и того, что Орлеан являлся символом.
Столетняя война и Орлеанская Дева, Жанна Д’Арк, вдохновившая страну на войну с англичанами, которые тогда — как Сергей сейчас — уже завоевали формально половину Франции. Прямые параллели, плюс условная близость Парижа, скорее всего именно поэтому французы и готовили тут кулак из войск, своих и сателлитов, тогда как у Британии не хватало этой самой живой силы. Все было растянуто и разбросано, мобильность маботов решала проблему противодействия, но лишь отчасти.
Не говоря уже о том, что Германия перешла к активным действиям.
— Что? — переспросил он, уловив какой-то диссонанс в словах Гефахрер, делавшей доклад о новостях.
— По слухам, султан Османской империи, Хасан Третий, был убит вчера в одном из своих загородных дворцов, — повторила Гертруда.
— Нет, до этого, — нахмурился Сергей.
Песчаная буря? Жалкие подражатели! Просьбы о помощи из Египта и бывшей Саудовской Аравии? Да, стоило бы заняться ими, чтобы отрезать поставки живых на алтари, не довел до конца дело в прошлый раз.
— От имени священного рода Макгрегоров была подана петиция на имя императора Кристофера Фейна, с предложением доверить источник Парижа кому-то из британцев.
Род Макгрегоров, примыкающих к Фармерам, как Дайсоны примыкали к Чопперам. Фармеры, бывший род императора, вошли в «коалицию Анти-Топора», почуяв угрозу своей власти. Не просто становление Гарольда императором и смену ведущего рода на Чопперов, а угрозу от тех родов, что пошли за Сергеем. Смычка будущего императора с родами, которые оттеснили бы всех и вся от власти, попутно нарушив еще и равновесие этой самой власти.
— Палата Лордов ее поддержала? — спросил Сергей, сверкая глазами.
— Мнения разделились, милорд, — ответила Гефахрер, — сейчас идут бурные прения.
Сергей чуть дернул головой, в голове зазвучал голос дедули Фейна «победителей не судят».
— Ширли, нам нужна будет твоя сила крови, — сообщил он девятой жене, призвав ее к себе. — А также сила всего рода Симс, для обмана защитников Орлеана.
— Хочу в награду тело, как у нее, — тут же ткнула пальцем в Гефахрер Ширли. — Не иллюзорное, а настоящее, не требующее для поддержания косметической магии. Разденься.
Гертруда помедлила мгновение, бросила взгляд на Сергея, который отрицательно повел рукой.
— Почему вы все сводите к сексу?
— Потому что я новобрачная? Потому что тело ты ей лепил под себя? Потому что ты мой муж и я хочу отдаваться тебе вся и всегда быть с тобой, как она? И еще хочу повышения своего статуса среди твоих жен, Гарольд.
— Тело тебе будет, — хмыкнул Сергей, — а статус… ты помнишь наш разговор? Хотя, еще можешь скооперироваться с Кристиной и Бетти и разбить интригами этот противостоящий мне союз родов.
Малькольмы опять оказывались союзниками, без которых не обойтись, да и черт с ними, подумал Сергей. Пусть подавятся и радуются, потом, после Гамильтона, можно будет и их взять к ногтю. Да и так подумать, будь у него шанс, разве не заслал бы он своего агента к соседу?
— Опять вся работа мне, — поморщилась Ширли и нахмурилась задумчиво. — Хорошо. Что нужно делать?
— Уа уира, — тихо произнес Сергей и сотня ножей ударила в сотню жертв. — Те уира о уа! Уа!
Он мог создать такую бурю и сам, но ему требовалась маскировка. Сила жертв лилась в небеса, темнеющие на глазах. В Орлеане ощутили и метеомаги, составив круг, попробовали отбить бурю и не справились. Облака чернели на глазах, готовясь пролиться градом и бешеными потоками воды, способными утопить даже русалку.
Сердце бури кряхтело и грохотало, потрескивало от избытка молний.
— Вакамуа! — вскричал Сергей, указывая вперед правой рукой, сложенной в знаке «фиги».
Буря рванула на Орлеан, мигом накрыла все небо, скрывая за собой мчащихся выше Псов. Сердце чуть кольнуло, Сергей припомнил бурю в Саудовской Аравии, насланную, чтобы уничтожить его оазис… так и не ставший центром озеленения пустыни.
Он слишком много и часто забывал случившееся, во имя недостижимой цели в будущем.
— Давай, — бросил он Ширли.
— Я… — вдруг растерялась та.
Сергей молча сунул ей руку между кривых ног, вонзил два пальца в промежность, а другой рукой ткнул ее в лоб и рот. Замыкание контура и разряд магической силы, усиленный их связью магического брака, и сила крови Симсов рванула вокруг, не хуже бури, обрушиваясь потоками иллюзий.
Защитники Орлеана стреляли, разрывая облака, швыряли заклинания, подняли в воздух несколько драконов, уже выжигавших прорехи всесжигающим пламенем. В эти мгновение сила Симсов обрушилась на Орлеан, и защитники разом рванули на юг, где якобы взметнулась двадцатиметровой волной Луара. На восток — откуда летели призрачные Псы во главе с Сэром Первым. На запад — навстречу армии Британии и на север, и снова на запад, Ширли дергалась в захвате Сергея, уже потеряв сознание и он использовал ее тело как проводник чужой силы крови.
— Молнии пошли!
Защитники перестали дергаться, сообразив, что их ловко обманули и в этот момент с небес ударил поток молний, выжигая и пробивая щиты, сметая всех, кто находился в воздухе и не обладал достаточной защитой. Прямо в поток молний телепортировались маботы Псов и тут же добавили огня и снарядов, а самое главное чар, подавляя источник Орлеана, пока там не сообразили ударить в ответ.
— Люси! — крикнул он.
Люси во главе группы молодых Вульфов, признавших ее своим лидером, ринулась в атаку верхом на гребне волны. Луара ходила ходуном и била водой во все стороны, ее рвало на части под воздействием силы Сергея и ответной магии защитников. Стена бешеного дождя превратилась в поток лезвий и по улицам Орлеана хлынули настоящие ручьи крови.