Там кипело сражение и помощь Псов и Сергея могла бы оказаться решающей, но приходилось соответствовать и улыбаться здесь, продолжая битву за Париж. Слишком вяло и робко использовали портальных маботов, французы отступали, сохраняя порядки, тогда как следовало бы бить их со всех сторон, рассечь, окружить и дать вырваться паникующей толпе, а не организованной армии.
— Сейчас я продемонстрирую вам, что будет с теми, кто решил сопротивляться.
Крупный, очень крупный и изрядно портящий репутацию козырь, и Сергей собирался предъявить его позже, подготовиться. Но слова дедули Фейна подтолкнули, и он потянулся к тем артефактам и магическим деньгам, которые щедро разбрасывал ранее, пока гостил у Марии Кох.
Кулинарная магия пригодилась, сотворенное исчезало на глазах, гости жрали жадно, как не в себя.
— Анато! Те! О! Паху! Мамао! — выкрикнул Сергей.
Одновременно с этим он потянулся к запущенным мини-спутникам и активировал заклинание иллюзии, трансляцию вида фешенебельных районов Парижа. Особняки Родов и британские войска вокруг, опустевшие дома и зеваки, неистребимые, несмотря на любую опасность.
Гости, оторвавшись от еды, смотрели в небо или подходили ближе к окнам, давились, словно соревновались за титул, кто быстрее станет мишенью для снайпера. Грандиозное шоу, обман во имя большего впечатления и запугивания, но в то же время обман, базирующийся на правде. Пару секунд ничего не происходило, но затем особняки Родов начали вспыхивать, взлетать на воздух, из окон рвалось пламя, земля трескалась и проваливалась.
Вода хлестала, и тьма обрушивалась, будто пытаясь приблизить ночь. Свет в ночи выглядел бы эффектнее, но каждая минута промедления увеличивала риски восстания и ответного удара. Как подозревал Сергей, французские маги ночи и ждали, чтобы под ее покровом ударить и отвоевать Париж.
Или хотя бы вырваться прочь.
— Что это?
— Не может быть!
— Невозможно!
Британские войска ринулись в проломы щитов, заборов и зданий, магия и взрывы, перестрелка, потоки тварей и какие-то растения. Навстречу им рвалась магия Родов, стрекотали пулеметы и выскакивали творения местных химерологов.
Несколько районов Парижа моментально превратились в пылающий ад.
— Милорд, — прошелестело в ухе.
Дежурные маботы перехватили уже три эскадрильи, летевшие бомбить Париж, и в двух местах продолжался воздушный бой. В одном из них французы одолевали, притащив с собой драконов, очень злых драконов.
— Билл, займись, — перенаправил вызов Сергей.
Два десятка Псов, задержать драконов, чтобы успели подкрепления британцев. Да, Сергей мог бы ударить и победить, но в этом и заключалась новая проблема. Он мог ударить и победить, где угодно, но его победа в одном места означала, что Гарольда-Сергея не будет во всех остальных местах. Побеждая тактически в сражениях, он рисковал проиграть стратегически.
— Ешьте, пейте, веселитесь и танцуйте, враги повержены! — провозгласил он вслух.
В небесах соткался топор, обрушившийся иллюзорно в места боев.
— Гарольд Топор!
— Слава милорду Гарольду!
— Виват!
— Ура Любимцу!
— Слава главе рода Чопперов!
Кричали хуже и меньше, чем рассчитывал Сергей, но все же кричали и это было хорошо. Его магия звука и клакеры в толпе обеспечивали не больше одной пятой возгласов, остальные были настоящими или просто маги поддавались моменту, неважно. Сергей оседлал волну, оставалось только нестись на ее гребне.
— Прошу вас, прошу! — вскинул он руку. — Глава Рода Чопперов — вот он, мой дядя Альфард Чоппер!
Удачно вышло, подумал Сергей, оглядывая присутствующих. Да, он все еще глава-по-праву, но дядя Альфард пусть решает вопросы Рода, да поставляет новых Чопперов в войска. На этой ноте следовало закруглить свое присутствие, да перейти к не менее важному вопросу — встрече с главами Священных Родов и обсуждению вопросов, которые назрели и перезрели, вроде вопроса с Прейерами.
Да и дальнейшую стратегию тоже следовало обсудить и определить заново.
— И снова мы встречаемся в столице империи, — хохотнул Нейтан Вульф, вскидывая бокал. — За Гарольда!
— За Гарольда! — откликнулись собравшиеся.
Среди них присутствовали и два новых лица. Годфри Прейер, глава Священного Рода Прейер, пожилой, седовласый и согнувшийся чуть ли не до позы горбуна, опирающийся на тросточку-артефакт, и Мелани Симс, глава Священного Рода Симс, с силой крови в иллюзиях. Честер Филипс выглядел весело и молодо, похоже дела у Филипсов шли в гору со всеми этими портальными маботами. Лукас Малькольм, белокурый и надменный, смотрел куда-то вдаль, будто пересчитывал в уме деньги, потраченные на праздник и захват.
Дядя Альфард скромно сидел в сторонке.
Белинда Лагранж, разодетая в морском стиле и Корнелия Саннидейл, словно опять изображающая подсолнух, выглядели как всегда сногсшибательно. Сюрприз преподнесла, пожалуй, только Галатея Лонгхэд, которая не только весомо прибавила в силе, но еще и успела забеременеть. Следовало бы, пожалуй, поздравить Джима, и Сергей обернулся, но не нашел привычной Гертруды, которая записала бы и потом напомнила об этом.
— За Топора, карающего врагов! — не унимался Нейтан.
— За Топора! — снова взмыли бокалы.
Сергей улыбнулся дипломатично, вновь думая о том, что он собрал вокруг себя огромную силу, которую не мог направить на истинную цель. Скажи сейчас любому из них, что надо убить Гамильтона, и что случится? Сбегут, роняя шляпы, мантии и палочки, просто сбегут. А что вообще делал Гамильтон у императора Фейна?
— Ранее сегодня днем я разговаривал с императором Кристофером Фейном, — небрежно бросил Сергей и вокруг установилась тишина. — Он не против поддержать победителей, но, как вы знаете, вчера мне предъявили ультиматум, в ответ на который я захватил Париж. По сути, это означает войну сразу против Франции и Германии, войну именно здесь в Европе.
— Кристофер слишком осторожен, — свирепо заявила Белинда, — затягивание войны помогает не проиграть, но не помогает выиграть!
— Императора можно понять, — дипломатично отозвался Честер, — это у нас голова болит только о своих родах, а у него сразу о всей империи.
— В первую очередь о Фармерах, — указал дядя Альфард.
— На него изрядно давит коалиция, даже не знаю, Анти-Топора, что ли, — заявил Лукас Малькольм.
— Кроу? Хаксли? — нахмурился Сергей.
Неужели Кристина не справилась?
— Начиналась она вокруг Кроу, — кивнул Лукас, — но затем переросла масштабы кровной мести Чопперам. Ее называют партией мира, но исключительно потому, что вы, Гарольд, всегда на острие войны, завоеваний и побед. По сути — это коалиция лично против вас, вашей силы, влияния и возможных последствий.
— Я уже столкнулся с пассивным саботажем, — кивнул Сергей.
— Дела обстоят гораздо серьезнее, — вдруг надтреснутым голосом заявил Годфри Прейер. — За время между Второй и нынешней Третьей войнами, наши враги сумели провести массу своих агентов, пусть на низовые позиции, но все же. Возник неожиданный союз между ними и теми, кто выступает против главы Гарольда, и результаты мы все уже видели.
— А СИБ куда смотрела? — нахмурился Сергей.
С чего это вдруг все ополчились против него? Почему не против Гамильтона? Ведь тот тоже был Любимцем и сильным, чего против него не сколотили коалицию? Или сколотили, но Гамильтон всех убил?
— Так что, мы будем сражаться на два фронта? — спросил дядя Альфард.
— Если не на три, — оскалилась Белинда, — император не просто так отошел в сторону.
— Что за чушь! — вдруг громко возмутилась Мелани Симс. — Император Фейн возвысил Гарольда, приблизил к себе, доверил ему войска, а если и выражал недовольство, то исключительно затем, чтобы выявить врагов империи!
Сергей почти не слушал, размышляя об этой «антитопориной» коалиции. Разбить их? Очаровать? Подкупить? Сманить на свою сторону обещаниями силы? Все это следовало обсудить с Кристиной, мастерицей интриг, может еще с Люситой и Бетти.