- Ничего ты не увидишь! - фыркнула тетка Магра, когда я попыталась завести разговор о наследстве. - У тебя нет документов, а это значит, что и наследницей быть не можешь. Ты могла бы получить свою долю, выйдя замуж. Но ведь все мы прекрасно знаем, что для тебя, мерзавка, это непозволительная роскошь.
Все мои доводы остались непонятыми. Я стала заложницей в доме, который некогда считала родным. Все попытки проявить характер и воззвать к чужой совести пресекались жестко и лицемерно. А ведь на смертном одре Лагра взяла с сестры обещание заботиться обо мне как о родной.
- Ты еще даже хлеба не испекла?! - грозный окрик тетки Магры заставил меня вздрогнуть. Она подкралась бесшумно, что очень удивительно для ее крупной комплекции, и выглянула из-за плеча. - Пошевеливайся, живо!
- Я и так стараюсь, как могу, - сказала я, проглотив обиду и раздражение.
- Побольше уважения! - тетка уперла руки в бока и горделиво задрала голову. - Не забывай, кто приютил тебя, несчастную сиротку. Да если бы не я, ты пошла бы на корм рыбам.
Ну вот, опять. Интересно, ей когда-нибудь надоест унижать меня? Наверное, нет, ведь это ее любимое развлечение.
- У тебя есть полчаса и ни секундой больше! - отдав последний приказ, тетка удалилась с кухни.
Признаться, иногда, когда находила хандра, я и сама жалела, что не утонула. Разве это жизнь: прятаться от людей, мазать лицо и руки соком грецкого ореха и носить бесформенное тряпье, чтобы никто случайно не догадался, что за обликом дурнушки с кухни скрывается молодая девушка? Мне восемнадцать, а на вид дашь не меньше сотни. Тетка Магра даже хотела отрезать мне волосы, чтобы они не привлекли внимания гостей. Но это сокровище мне удалось отстоять. Теперь длинные косы надежно прятались под темными платками, закрывающими половину лба и часть щек. Если бы мне не приходилось иногда подменять служанок и подавать на стол или бегать по поручениям посетителей, клянусь, Магра приковала бы меня на цепь в кухне.
Права была Лагра, когда говорила, что даже негативную энергию можно применить с пользой. Тесто подошло как следует, и пирожки вышли очень аппетитными и пышными. Когда я подавала их к общему столу, где восседали приезжие гости и хозяйка с дочерью, то получила радушный комплимент от пожилого господина в одеянии знатного вельможи:
- За такие пирожки я готов жениться на кухарке!
Тетка Магра аж подпрыгнула от удивления и на секунду перестала жевать. А Наяна и вовсе поперхнулась чаем.
- Не думаю, что это хорошая идея, - я покачала головой. - Вы передумаете, когда увидите саму кухарку.
- Да не может быть! - продолжал веселиться господин, приглаживая длинные седые усы. - Я больше чем уверен: только добрая и прекрасная женщина может вкусно готовить. Хочешь переубедить меня?
- Да, - кивнула и печально вздохнула. - Пирожки пекла я.
Улыбка тотчас покинула лицо важного господина. Он крякнул в кулак и продолжил есть, словно забыв о своих словах. Конечно, ведь он видел перед собою пугало, а не девушку: черный платок, грязная кожа, низкий рост и подушка, прикрепленная к спине в виде горба. Тетка постаралась, чтобы никому из гостей и в голову не пришло заигрывать со мной.
В ту минуту, когда я уже повернулась, чтобы убежать на кухню и дать волю слезам, в гостиницу вбежал Тарон, наш мальчик-зазывала. Он караулил гостей возле дороги и предлагал им переночевать или просто отдохнуть в нашей гостинице. К слову, желающих находилось все меньше. Тетка Магра слишком завысила цену, зато экономила на всем: на белье, посуде, прислуге и, конечно же, продуктах.
Но, видно, в этот раз завышенные цены сыграли с нами злую шутку. И нашу гостиницу приняли за самую респектабельную в округе.
- Ох, госпожа Магра, вы не поверите!.. - задыхаясь от быстрого бега, протараторил Тарон. Прислонился к косяку двери и победно улыбнулся: - Сегодня с далеких гор Лимба возвращается господин Алексис, великий полководец и младший сын нашего недавно почившего короля Рамула.
- Брат нынешнего повелителя Озис?.. - охнула Магра и приложила ладонь к сердцу.
- Именно! - ликующе провозгласил Тарон. - Он только что подписал новый мирный договор и прибудет со своим войском, чтобы передохнуть и отпраздновать столь великое событие. Вам приказано приготовить все лучшее и не скупиться, господин Алексис умеет быть щедрым. Если ему понравится у нас, вы, госпожа, получите достойную награду. А если нет... вас жестоко накажут. Так сказал гонец, отправленный специально, чтобы приготовить достойную встречу своему господину.