Она всегда грозилась сделать это. Но обе мы прекрасно понимали: такого не произойдет никогда. Где она найдет такую безропотную работницу, готовую трудиться за кров и еду?
А мне?..
Мне попросту некуда больше идти.
- Ладно, так и быть, сама приготовлю себе бутерброды, - смягчилась тетка. - А ты пошевеливайся. Не забывай, что тебе еще и в бане нужно навести порядок. Приготовить чистые полотенца, запарить веники из душистых трав и не забыть про благовония.
- Может быть, вы или ваша дочь все же поможете мне? - я не могла не задать этого вопроса. Ноги уже не слушались меня, спину ломило, а забот все не убывало. - Хотя бы сходите за покупками? Банным комплексом давно не пользовались, оттого мыла, благовоний и новых полотенец никто не покупал. Точнее, вы не выделяли на это средств.
- Хм!.. - тетка недовольно уперла руки в крутые бока. - Так и быть, попрошу Наяну съездить на рынок. Но Сандра и Тарон поедут вместе с ней.
О, Боги, за что мне это?! Вместо того чтобы помочь, тетка лишила меня сразу четырех рабочих рук. Даже удивительно, как я не сошла с ума за этот день. И эту ночь. Да-да, ночью пришлось тоже трудиться, ведь за день мы успели лишь убраться, а готовить пришлось при свете свечей и полной луны, любопытно заглядывавшей в окна кухни.
Ближе к рассвету я так и уснула, уронив голову на сложенные на столе руки.
- Майлин! - Сандра, одна из девушек-помощниц, толкала меня в спину, а я упорно не хотела выплывать из сладких объятий сна. - Май! Да вставай же, а то не успеешь переодеться! Они прибыли...
Остатки сонливости как рукой сняло.
При помощницах и когда не было постояльцев, я изредка позволяла себе естественность. И, скрывшись в огромной кухне, снимала черный платок, бесформенные одежды и тюк с тряпьем, призванный изображать горб.
В панике я заметалась по кухне. Наскоро натерла руки и лицо соком грецкого ореха, добавив в него немного золы. Начернить зубы не успевала, но пообещала себе не улыбаться и лишний раз не раскрывать рта.
- А где мой горб? - спросила я у Сандры. - Он лежал здесь, под столом.
- Ой?.. - испуганный вид помощницы мне очень не понравился.
-Ты взяла его?
Она опустила голову и громко вздохнула:
- Боюсь, я сожгла его вместе с другим тряпьем. Прости... А зачем он тебе нужен? Почему ты позволяешь тетке так обходиться с тобой? Такой красивой девушки я отродясь не видала и...
- Остановись, - попросила я с легким укором. - Просто поверь, так нужно. Прежде всего, мне самой.
Это моя мать Лагра придумала так скрывать меня от посторонних. Ведь у страшной горбуньи не спросят документов, на нее и смотреть-то боятся. А вот к девушке с примечательной внешностью лимбийки вопросы обязательно возникнут.
И клеймо на бедре - это из-за него у меня столько неприятностей.
- Что же теперь делать?.. - отчаянно соображала я.
А меж тем послышался топот копыт - всадники приближались. Сквозь узкое окно кухни донеслись выкрики: чей-то громкий стальной голос отдавал приказы. Я вздрогнула, услышав его впервые.
- Вот! - Сандра притащила плоский камень, который использовали как гнет при засолке овощей и грибов. - Как раз нужной формы. Только он довольно тяжелый...
- Ничего, потерплю, - вздохнула я, заранее представляя, как вечером будет ныть спина.
Сандра помогла прикрепить камень и одеться в лохмотья. В самый последний момент, когда входная дверь уже распахивалась, готовая впустить знатных постояльцев, мы с Сандрой, как все слуги, стояли внизу.
Первым вошел он, Алексис, великий полководец и сын короля Озиса, страны, в которую вынесла меня река. От его уверенной поступи, кажется, содрогались стены. Под проницательным взглядом съеживались даже самые упертые смельчаки. Черные, как сама ночь, глаза смотрели словно сквозь физическую оболочку - прямо в душу. И от этого у всех, включая меня, подгибались колени. Он был высок и статен. Смоляные волосы были коротко острижены - не как у всех знатных господ, похвалявшихся роскошными гривами похлеще городских модниц. Его взгляд надолго не задержался ни на одной из служанок. И даже на Ниоре, разодевшейся в пух и прах для приема столь важного гостя.
- Добро пожаловать, господин, - пролепетала обычно бойкая тетушка и почтительно поклонилась, с непривычки едва не потеряв равновесие и не плюхнувшись на пол. - Мы рады приветствовать вас в нашем скромном жилище.
- Мои воины расседлывают коней, проследите, чтобы животных тоже накормили и напоили, - приказал Алексис и едва заметно усмехнулся, глядя на испуганное подобострастие тетушки. - Сначала плотный завтрак, после баня. Все ясно?
Тетка так отчаянно закивала, что ее второй подбородок задрожал, напоминая желе.