Я же всю дорогу гадал: что приготовила для меня Майлин? Поняла ли она, что у меня не осталось выбора? Что я не бросал ее, но спас от неприглядной участи жены Северуса? Простила ли мою ложь и мой постыдный побег?
- Я надеюсь, она отрубит тебе голову! - злорадствовал Северус. - Ведь ты сделал королеву рабыней. Старейшины Ишатра знают толк в пытках, они найдут, как отомстить тебе за надругательства над особой королевской крови.
Оправдываться было бесполезно. К тому же я был во многом согласен с братом.
- Оставь его в покое! - потребовал Клиос, еще один брат, отправившийся с нами на отбор. - Мало того, что ты обвинил Алексиса в измене. Теперь еще это?!
Я благодарно кивнул брату, а на замечания Северуса просто перестал реагировать. Пусть себе бесится. Главное, что Майлин он не получит. А вот ей представится прекрасная возможность отомстить ему за обиду. Северус был настолько уверен в собственной неотразимости, что не испытывал ни раскаяния, ни страха.
А напрасно. Мы с Клиосом нервничали от предстоящей встречи. Подобного отбора не случалось много веков. Майлин, поддерживаемая советниками, могла придумать что угодно. Даже публично унизить Северуса или меня, в ее стране никто не мог запретить ей подобного.
Но Майлин выбрала более изощренную пытку.
- Прошу сюда, вы прибыли последними, - сообщили нам слуги, провожая в огромный зал.
Он был наполнен людьми - мужчинами, разодетыми в пух и прах, словно диковинные птицы. Я не сразу понял, что все это - женихи Майлин. Они прибыли со всех концов света. Даже старший принц далекой страны Куран, прославившейся месторождением черных бриллиантов и голубой кожей жителей, участвовал в отборе. Старейшины немало постарались, обеспечивая Майлин выбором.
Затрубили трубачи, громыхнули барабаны, и придворный громогласно объявил:
- Поприветствуйте королеву Ишатра! Несравненно прекрасную и мудрую!
Майлин взошла на высокий подиум и изящно уселась в золоченое кресло. На ней было огненно-красное платье, а голову украшала корона в виде всполохов пламени. По рядам прокатились восхищенные вздохи. Кто-то из женихов схватился за сердце и упал в обморок. Еще бы, такой красавицы они не встречали никогда.
- Приветствую вас, досточтимые господа! - произнесла Майлин.
Она нараспев говорила речь, и ее серебристый голос струился по залу, подобно звонкому ручью. А после Майлин пошла вдоль рядов женихов, рассматривая каждого вблизи. Ее секретарь Тайлин перечислял достоинства каждого - так, словно предлагал приобрести собаку на выставке. Лучшую из всего помета.
Рядом скрипнул зубами Северус. Он наверняка пожалел, что согласился на отбор. Моему заносчивому братцу все представлялось совсем иначе.
- Деспотичен и самовлюблен! - заявила Майлин, тем самым отказываясь от кандидатуры.
Северус издал рык, и к нему тотчас подошли стражники. Даже косо смотреть на королеву Ишатра не позволялось.
Я стоял среди толпы, не смея поднять взгляд. Что можно сказать обо мне? Младший сын в семье, воин, не сколотивший состояния и не владеющий ни рудниками, ни копями. Да еще и с дурным наследством в виде неуправляемой магии перемещения. Как когда-то я приказал надеть на Майлин уродливую одежду и отправить на самую сложную работу. Теперь она на моих глазах выберет себе мужа.
Несколько раз она проходила мимо меня, не останавливаясь. Цветочно-древесный запах ее духов щекотал мне ноздри, а шелест платья будоражил воображение. В этой девушке сложно было признать горбунью, явившуюся ко мне в баню, чтобы принести благовония.
Наконец, дошла очередь и до меня. Тайлин читал о моих заслугах, а я поднял голову и встретился взглядом с Майлин. Она смотрела с такой нежностью, что у меня разрывалось сердце. Я был на грани того, чтобы похитить королеву из ее собственного дворца. Пусть я не так обеспечен и никогда не подарю ей еще один трон, зато буду любить так, как не сможет никто.
- Ты сделал из рабыни свободную женщину, подарил то, на что я и не надеялась, - произнесла Майлин. - Пришла пора отдавать долги. В ответ я сделаю младшего принца королем. Если ты, конечно же, ответишь согласием. Может быть, за это время ты нашел себе другую принцессу?
- В тюрьме сложно найти себе невесту, - горько усмехнулся я.
Глаза Майлин загорелись гневом. Она глянула в сторону Северуса, кажется, моментально догадавшись обо всем, что случилось в Озисе после того, как она его покинула.
- Он достаточно наказан твоим отказом, - уже мягче произнес я.
Она снова обернулась ко мне. Нервно покусала нижнюю губу, хотя это я должен был нервничать. Не наоборот.
- Это значит да? - спросила она.
Мой громкий ответ сотряс зал. Ему вторили разочарованные стоны других женихов. Кто-то снова упал в обморок.
Майлин надела мне на шею венок из огненных цветов, подтверждая свой выбор. Но мне было мало этого признания. На виду у всех я привлек Майлин к себе и поцеловал так страстно, что мы оба едва не задохнулись. Плевать, какие ярлыки навесили на нас другие: хозяин и рабыня, королева и младший сын в семье. Для нашей любви не существует преград, а страсти и вовсе не писаны законы и правила.