Вследствие огромного количества воды в океане, процессов перемешивания и биологических процессов разложения многие виды сбрасываемых отходов рассеиваются в океане без следа. Однако некоторые вещества накапливаются в морских организмах до уровней концентрации, опасных для человека. Прежде всего это радиоизотопы и ртуть. Есть и такие вещества, которые плохо растворяются в воде, например свинец. Содержащийся в выхлопных газах и попадающий сейчас в океан свинец будет оставаться в морской воде спустя столетия. В отличие от открытого океана, прибрежные области легко загрязняются до такого уровня, что становится невозможно купаться.
Некоторые химические загрязнители, например содержащиеся в каменноугольной смоле фенолы, вызывают гибель бактерий, что препятствует самоочищению воды.
Это негодные материалы, выброшенные населением, предприятиями торговли, сельскохозяйственными и промышленными предприятиями, больницами, городскими службами и др. (бумажная макулатура, пищевые отходы, садовые отходы, металлолом, стекло, пластиковые пакеты и т. д.).
Прежде всего это кирпичная кладка, шлакоблоки, штукатурка, черепица, а кроме того, металлическая арматура, трубы, изделия из пластмассы, смола, кровельные материалы, стекло, растительность и вынутый грунт. Древесина в эту категорию обычно не включается.
Согласно данным, приведенным в отчете Совета по качеству окружающей среды за 1970 г., на побережье США (относительно Аляски и Гавайских островов данных нет) имеется около 250 мест сброса отходов. Почти половина из них находится на Атлантическом побережье — 122 места, 68 мест расположены на Тихоокеанском побережье и 56 мест — на побережье Мексиканского залива. В эти данные не входит около сотни искусственных рифов, построенных специально для спортивного рыболовства.
К 1970 г. многим представителям властей стало ясно, что существующих законов, правил, регулирующих органов, системы ответственности — всего этого недостаточно для того, чтобы справиться с проблемой загрязнения океана. Недавно на федеральном уровне и на уровне штатов были предприняты шаги, направленные на улучшение создавшегося положения. С 1970 г. некоторые штаты начали запрашивать разрешение на сброс отходов в океан, хотя юрисдикция штатов распространяется обычно на трехмильную прибрежную зону (кроме западного побережья Флориды и побережья Техаса, где установлена 9-мильная зона).
На федеральном уровне контролирующим органом является Инженерный корпус армии США, который регулирует сброс отходов прежде всего в территориальных водах. За выполнением федеральных законов, контролирующих загрязнение, следит Береговая охрана, которая, однако, неправомочна регулировать сброс отходов в океан. Подобным же образом и Федеральное управление по качеству воды (ныне Агентство по защите окружающей среды) не имеет таких полномочий. Комиссия по атомной энергии имеет право надзора и контроля за сбросом радиоактивных отходов. Сейчас уже всеми признано, что необходим новый законодательный орган. Еще важнее, по-видимому, что федеральные власти осознали международный характер проблемы загрязнения океана и признали необходимость совместных международных действий для решения этой проблемы в долгосрочном аспекте. Однако односторонние действия, предпринятые Соединенными Штатами, могут обеспечить лишь частичное решение проблемы.
Отходы городского хозяйства очищать довольно просто, требуемая же очистка промышленных сточных вод обходится весьма дорого. Зато места сброса промышленных отходов легко обнаружить. Гораздо труднее контролировать источники «рассеянного» загрязнения: пестициды, гербициды, сельскохозяйственные удобрения, химикаты, применяемые для борьбы с гололедом на дорогах, свинец, содержащийся в автомобильных выхлопных газах. Все эти загрязнители попадают в океан.