В океан сбрасываются отходы самых различных производств и технологических процессов. К наиболее ядовитым веществам, сбрасываемым в море, относятся цианиды, тяжелые металлы, ртутные соединения, хлористые углеводороды, а также соединения мышьяка. Самые ядовитые из них часто помещают в 400-литровые контейнеры и сбрасывают в море на расстоянии 300 миль от берега. Некоторые контейнеры снабжают грузом, чтобы они затонули, а чаще для этой цели в контейнерах проламывают дыры топором или стреляют по ним из винтовок.
Используемые в больших количествах в сельском хозяйстве пестициды смываются дождем в ручьи и реки и в конце концов попадают в океан. А так как в океане всегда присутствуют течения и потоки, движущиеся как в горизонтальном, так и вертикальном направлениях, то неудивительно, что стойкие пестициды вроде ДДТ найдены уже во всех частях Мирового океана. Некоторые ученые считают, что из выработанных человеком 1,5 млн. т. ДДТ две трети все еще находятся в океане. Пестициды, рассеянные над Африкой, были найдены в Бенгальском заливе и в Карибском море. Пестициды переносятся и атмосферными потоками, так что, возможно, значительная их часть попадает в открытое море по воздуху.
Загрязнители, содержание которых в воде совершенно ничтожно, имеют тенденцию накапливаться в природной океанской пищевой цепи. ДДТ, содержащийся в морской воде в концентрации 1: 10 000 000, на большую часть организмов оказывает совершенно незначительное воздействие. Однако многие морские организмы отфильтровывают из воды такие химикаты, как ДДТ или ртуть, и накапливают их в своих тканях. Во многих случаях повышенная концентрация химикатов в тканях не влияет заметным образом на деятельность организмов. Однако со временем их поедают более крупные животные, и так по ходу пищевой цепи концентрация химических загрязнителей постепенно повышается до опасного уровня. Хорошим примером накопления химикатов в последовательных звеньях пищевой цепи может послужить Чистое озеро в Калифорнии. В 1957 г. концентрация пестицида ДДД (подобного ДДТ) в этом озере составляла, по данным измерений, 0,02 миллионных. Концентрация его в растительных организмах и телах мелких животных, обитающих в озере, составляла уже 5 миллионных (то есть в 250 раз выше, чем в воде озера). В тканях рыб, питавшихся этими организмами, концентрация ДДД достигала 2000 миллионных, то есть в 100 000 раз выше, чем в самом озере. Такая концентрация оказалась опасной для птиц, питающихся рыбой: многие птицы погибли.
Федеральным правительством установлены предельно допустимые нормы концентрации различных химических веществ в рыбопродуктах, поступающих в пищу человека. Продажа рыбы и рыбопродуктов с содержанием загрязнителей, превышающим нормы, установленные Федеральным управлением продуктов питания и медикаментов, запрещена. В общем, не рекомендуется употреблять в пищу рыбу и другие морские продукты, выловленные в районах моря, которые санитарный надзор считает загрязненными. Однако существуют методы очистки, позволяющие в определенной степени понизить концентрацию химических загрязнителей в рыбе. Например, в продаваемой рыбе допускается концентрация ДДТ не более 5 миллионных. Некоторые сорта лососей в Великих озерах имеют концентрацию ДДТ до 19 миллионных. Однако установлено, что ДДТ накапливается в основном в жире рыбы. Удаление жирных частей, расположенных вдоль брюшка от хвостового плавника до жабер, значительно уменьшает общее содержание ДДТ в рыбе.
Ученые Вудс-Холского океанографического института выяснили, что даже такая концентрация ДДТ, эндрина и диэлдрина, как 10 частей на миллиард, может замедлить рост некоторых морских растений, а это грозит уменьшением запасов кислорода в океане и атмосфере.