Проблема сброса в океан концентрированного рассола очень серьезна, поскольку многие организмы чувствительны к изменениям солености. Ученые из Пуэрто-Риканского университета изучали последствия сброса рассола с соляных разработок в юго-западной части Пуэрто-Рико. Рассол уничтожил все донные организмы и привел к образованию сероводорода и пятен кислой воды с очень малым рН — до 3,5.
Кислород нужен для того, чтобы процесс «сжигания» или разложения органических загрязнителей происходил без загнивания. Присутствие его в воде также жизненно необходимо для рыб и других водных организмов.
Это аббревиатура от слов «биологическая потребность в кислороде» — термина, означающего количество растворенного в воде кислорода, необходимое для «сжигания», или разложения, органического вещества в определенном объеме воды.
Тепловым загрязнением называют значительное поступление тепла в естественные водоемы, обусловленное искусственными причинами. Для охлаждения рабочих систем крупных электростанций из реки, озера или моря забираются огромные объемы воды, а затем нагретая вода снова сбрасывается туда, откуда она была взята. В таких водоемах, как ручей, небольшая река или озеро, температура в месте сброса может увеличиться на несколько градусов и более и, в зависимости от объема и скорости перекачки, такое потепление может охватить десятки квадратных километров.
Соображения безопасности требуют применения более низкой температуры и давления пара на атомных электростанциях, что делает их менее экономичными в сравнении с электростанциями, работающими на угле. В результате первые нагревают используемую для охлаждения воду на 40% больше, чем вторые, которые часть тепла отдают атмосфере.
Некоторые атомные станции комбинируют с опреснительными установками, что позволяет использовать излишки тепла для процесса опреснения. Отработанную воду лучше сбрасывать не на поверхность водоема, а на глубину, тогда теплая вода, поднимаясь снизу вверх, будет увлекать с собой богатые питательными веществами глубинные воды.
При увеличении температуры уменьшается способность воды растворять кислород, что может вызвать экологические изменения. В более теплой, чем обычно, воде личинки рыб весной могут развиться преждевременно, когда еще будет недостаточно корма. Водные растения, первичное звено пищевой цепи, зависят не только от продолжительности светового дня, но и от температуру воды.
При повышении температуры повышается также чувствительность всех водных форм жизни к ядовитым веществам. Организмы, приспособившиеся к воде, температура которой редко бывает выше 21°.С, погибнут при 32 °C. Даже при 24–27 °C они не смогут соперничать с другими видами, приспособленными к более высокой температуре. В слишком теплой воде не развивается икра форели, а лосось вообще не нерестится.
Теплая вода может сделать более благоприятными условия отдыха людей и стимулировать разведение подводных культур. При некоторых условиях в более теплой воде лучше растут крабы, креветки и рыбы. В водах южной Калифорнии в результате поступления теплой воды субтропические рыбы, ранее встречавшиеся лишь летом, стали держаться круглый год.
Электростанции представляют собой основной источник теплового загрязнения. Согласно статистическим данным Совета по качеству окружающей среды, выработка электроэнергии в стране увеличивается на 7,2% ежегодно. Совет предсказывает сохранение этой тенденции, значит, за следующие десятилетие выработка электроэнергии примерно удвоится. Вода на электростанциях, работающих в основном на природном топливе, используется главным образом для охлаждения конденсаторов, но температура охлаждающей воды увеличивается при этом на 5 — 10 °C. Однако, на крупных атомных электростанциях при таком же нагревании требуется вдвое больше воды. Расширение сети атомных электростанций в текущем десятилетии может повлечь за собой дополнительный расход природных вод для целей охлаждения. Считается, что к 1980 г. в производство электроэнергии будет вовлечено 20% всего пресноводного стока США.