В первые годы колонизации у побережья Америки часто случались кораблекрушения. Причиной тому было отсутствие навигационных карт и лоций. В те годы, когда эти территории были еще английской колонией, английское правительство издало несколько не очень точных карт отдельных участков побережья. Позднее был издан атлас под названием «Атлантический Нептун»; он состоял из карт, использовавшихся английским флотом в войне с Северной Америкой (1775–1783). В 1730 г. капитан Саутэк из Массачусетса издал «Лоцию побережья», состоявшую из 8 карт побережья Новой Англии от Нью-Йорка на север. Хотя в ней было много неточностей, за неимением лучшего эта лоция использовалась в течение ряда лет. «Английская лоция» изданий 1774 и 1794 гг. была несколько точнее. В 1796 г. компания Блант издала «Лоцию американского побережья», ставшую широко известной под названием «Блантовская лоция побережья». В ней содержались карты и множество ценных сведений о побережье, почерпнутых из английских карт, личных сообщений и наблюдений моряков. Эта лоция бесспорно была лучшей лоцией американского побережья из выпущенных в XVIII в.
Это уровень, относительно которого определены глубины, приведенные на навигационной карте. Сведения о нуле глубин всегда приводятся на карте, обычно в том же углу, где указан масштаб. Если в море существуют приливы, то нуль глубин соответствует наинизшему приливному уровню.
Герхард Меркатор (латинизированное имя Герхарда Кремера), фламандский картограф и математик XVI в., изобрел способ проекции сферической поверхности на плоскость. Меркаторская проекция является равноугольной картографической проекцией, то есть она сохраняет правильность углов и направлений, но не правильность размеров. Недостаток ее состоит в том, что с увеличением широты растет и масштаб. Однако она имеет одно неоценимое достоинство — простоту построения и нанесения на нее точек и линий; кроме того, прямая линия, проведенная в произвольном направлении, является линией постоянного курса (пересекает меридианы под одинаковым углом). Именно поэтому меркаторскую проекцию и применяют для навигационных карт.
Масштаб навигационной (и вообще любой) карты — это отношение расстояния, измеренного по карте, к действительному расстоянию на местности. Например, если 1 см на карте соответствует 1 км (100 000 см) на местности, то масштаб карты 1: 100 000.
Изобатами называются линии равных глубин, проведенные на карте так, что они соединяют все точки, имеющие одинаковую глубину относительно нуля, принятого для данной карты. На навигационных картах изобаты характеризуют общую конфигурацию дна и выделяют важные навигационные особенности вроде банок и каналов. Пространства между изобатами обычно закрашиваются разными оттенками синего цвета: мелководные районы выглядят светло-голубыми или белыми, а глубоководные места обозначаются интенсивным синим цветом. Линии глубин аналогичны горизонталям, которыми показывают рельеф суши; принцип их проведения одинаков.
Морская миля (еще ее называют навигационной или географической) — это единица расстояния, применяемая в кораблевождении. По определению она равна 1/60 градуса большого круга Земли, то есть одной минуте дуги экватора или меридиана. В 1954 г. в США была принята международная морская миля, равная 1852,0 м. На практике морскую милю считают равной 1800 м. В Великобритании это расстояние иногда называют адмиралтейской милей. Морская миля в 1,151 раз длиннее статутной, или сухопутной, мили.
Лига — это морская единица длины, употреблявшаяся лет 200–300 назад. Морская лига применялась для измерения расстояния на воде и равнялась 3 морским милям.
Это защищенный судоходный канал, который идёт вдоль почти всего восточного побережья США (включая побережье Мексиканского залива). Естественные водные пути, в отдельных местах специально углубленные, соединяются дополнительными каналами. Внутренний водный путь начинается в штате Нью-Джерси и идет от Норфолка до Ки-Уэста (Флорида), затем пересекает Флориду от Сент-Люси Инлет до Форт-Майер и залива Тампа, а затем следует от Карабелла (Флорида) до Браунсвилла (Техас). Внутренним водным путем пользуются как торговые, так и пассажирские прогулочные суда. Карты Внутреннего водного пути издаются для владельцев прогулочных лодок и яхтсменов Гидрографическим управлением США.