В 1884 г. Вудс-Хол был избран местом для создания Научно-исследовательской лаборатории Комиссии по рыбному хозяйству США. В этом месте приглубый берег, чистая вода и нет крупных рек, которые могли бы понизить соленость. В 1888 г. было организовано еще одно учреждение — Морская биологическая лаборатория. Сотрудникам ее предоставлялись возможности для проведения самостоятельных исследований, обычно в летнее время.
Вудс-Холский океанографический институт был организован по инициативе Океанографической комиссии Национальной академии наук в январе 1930 г. Директором его был назначен крупный ученый из Гарвардского университета Генри Б. Байджелоу. В феврале 1930 г. новая организация получила из фонда Рокфеллера средства, необходимые для развертывания работ. На строительство помещений, кораблей и на оборудование было отпущено 2 млн. долларов и еще 0,5 млн. — на обеспечение работ в течение последующих 10 лет. Г. Байджелоу находился на посту директора института до 1940 г., после него этот пост занимали Колумбус О. Д. Айзелин (1940–1950, 1956–1958), Эдвард X. Смит (1950–1956) и Поль М. Фай (с 1958 г. по настоящее время).
Если говорить о дате основания, то логичнее всего назвать 1903 г., поскольку именно в этом году Летняя полевая станция Калифорнийского университета была перенесена в Сан-Диего и стала подразделением местной Ассоциации морской биологии (при попечительстве Э. В. Скрип-пса и Э. Браунинг-Скриппс). Программа натурных исследований биологии Тихого океана была начата в 1892 г. под руководством профессора Калифорнийского университета У. Риттера. Перенесение станции в Сан-Диего оказалось весьма своевременным, поскольку позволило поставить работы на постоянную основу. Вскоре были получены средства для проведения исследований и приобретение необходимого оборудования. В 1912 г. Ассоциация морской биологии была присоединена к Калифорнийскому университету и получила название Скриппсовский институт биологических исследований. 13 октября 1925 г. институт был переименован в Скриппсовский институт океанографии. У. Риттер, проводивший первые полевые исследования в 1892 г., находился на посту директора института до 1923 г. Затем до 1936 г. институт возглавлял Томас Вейланд-Воган. С 1936 г. по 1948 г. директором института был знаменитый норвежский океанограф Харальд Свердруп, с 1948 по 1950 г. — Карл Эккарт, с 1950 по 1961 г. — Роджер Ревелл, с 1961 по 1965 г. — Фред Спис. В настоящее время институт возглавляет У. А. Ни-ренберг.
По данным Национального совета по морским ресурсам и техническим разработкам, в 1969 г., полный курс океанографических дисциплин, дающий право на получение степени по специальности океанография, читался в 83 американских колледжах и университетах. В десятке других высших учебных заведений читаются вводные курсы по океанографии. В большей части университетов курс морских наук входит в число курсов, по которым имеется специализация, но есть и исключения. В Вашингтонском университете читается интенсивный курс студентам, желающим получить степень бакалавра с уклоном в океанографию. Большая часть других высших учебных заведений, присваивающих звание бакалавра искусств или бакалавра точных наук, дают один или несколько курсов по океанографии для студентов, специализирующихся в морской биологии, географии или геологии. В 1970 г. высшие учебные заведения, дающие полный курс морских наук, существовали в 25 из 50 штатов (а кроме того, на Гуаме и в Пуэрто-Рико). Около десятка рассеянных по всей стране колледжей дают двухгодичный курс с уклоном в морские науки. Успешное прохождение такого курса дает квалификацию специалиста в области океанологической техники.