На шельфе расположена большая часть мировых рыбных промыслов. Подводным бурением с шельфа добывают нефть, газ, серу. Среди полезных ископаемых, разведанных на шельфе, — алмазы, золото, олово, магнетит, железо, хромит, титан, торий и редкоземельные элементы.
В послании президента Гарри Трумэна была изложена политика США относительно зашиты рыбопромысловых ресурсов районов открытого моря, прилегающих к побережью США. В послании было признано целесообразным учредить в этих районах заповедные зоны. Кроме того, послание послужило основанием для распространения юрисдикции и контроля правительства США над природными ресурсами морского дна и его недр в пределах континентального шельфа, без включения сюда лежащих над шельфом вод, считающихся открытым морем.
22 мая 1953 г. палата представителей 1-й сессии Конгресса 83-го созыва приняла закон № 31, который часто называют Актом о подводных территориях. Закон ограничивает юрисдикцию штатов над подводными территориями 3 милями от среднего приливного уровня при полной воде. Однако решением, принятым 31 мая 1960 г., Верховный суд удовлетворил просьбу Техаса и Флориды расширить в Мексиканском заливе границу подводных территорий до 9 морских миль.
Этот акт, часто называемый Законом № 2 — 12, дополняет Закон № 31 и предусматривает юрисдикцию и контроль США над прилегающими к их границам подводными территориями, то есть над внешним континентальным шельфом, в духе закона № 31. Он также разрешает министру внутренних дел сдавать в аренду такие территории для определенных целей.
Это долины с крутыми склонами, прорезанные в континентальном шельфе и континентальном склоне. Некоторые из них представляют собой подводное продолжение устьев рек, другие не имеют отношения к нынешним рекам. От устья Ганга на 1000 миль в Бенгальский залив протянулся подводный каньон шириной 7 км и глубиной более 70 м. Каньон р. Конго прослеживается на расстоянии 260 км до глубины 2150 м. От р. Гудзон начинается каньон, простирающийся в сторону моря почти на 400 км. В районе Тихоокеанского побережья США шельф очень узок, и каньоны здесь глубоки и имеют крутые склоны. Каньон Монтеррей у побережья Калифорнии иногда сравнивают с Гранд-Каньоном.
Об их происхождении до сих пор спорят. Есть предположение, что такие долины могли быть прорезаны реками в то время, когда территория, ныне лежащая под водой, находилась выше уровня моря. Однако многие ученые относятся к этой теории скептически. Если бы каньоны действительно имели такое происхождение, это означало бы, что прибрежные области во всем мире испытали погружение на многие сотни метров. Наиболее популярна теория, согласно которой каньоны образованы мутьевыми потоками.
Они возникают, когда из-за подземных толчков устилающие континентальный склон отложения начинают скользить по нему. Поток создается благодаря тому, что вода, насыщенная осадочным материалом, обладает повышенной плотностью. Этот поток в свою очередь смещает другие отложения, которые устремляются вниз с еще большей скоростью. Потоки, несущие осадочный материал, размывают морское дно. Считается, что именно они способствуют размыванию и эрозии подводных каньонов. Если турбулентность потока достаточна для поддержания осадочного материала во взвешенном состоянии, мутьевые потоки могут распространяться на большие расстояния. Осадочный материал в конце концов откладывается на абиссальной равнине.
Мутьевые потоки вызывают в ряде случаев разрывы подводных кабелей; по времени между разрывами кабеля можно судить о примерной скорости потоков. Если склон крутой и длинный, их скорость может достигать 50 узлов (80–90 км/час)[12].
Приблизительно в 100 милях к востоку от Кейп-Код, в районе банки Джорджес, находится несколько подводных каньонов. Они лежат на пути основных судоходных линий между Нью-Йорком и Европой. Каньоны эти были тщательно обследованы кораблями Национальной службы океана Национального управления по исследованию океана и атмосферы и нанесены на навигационные карты. Когда судно подходит к этому району, включается эхолот. При пересечении первого каньона штурман находит на карте глубину, соответствующую максимальной глубине, измеренной эхолотом. Тем самым он может определить, в каком месте пересечен каньон. При пересечении других каньонов можно дополнительно определить местоположение судна, а следовательно, и рассчитать его скорость.
12
Некоторые исследователи подвергают сомнению такие большие скорости потоков главным образом потому, что сопротивление воды слишком велико. Причиной разрыва могут служить подводные землетрясения, при которых осадочный материал на подводном склоне может прийти в полужидкое состояние и в нем могут развиваться интенсивные колебательные движения, которые и разрывают подводный кабель. (См. Ф. Шеппард. «Земля над морем».) — Прим. перев.