Наблюдения за приливными колебаниями производятся для определения уровня моря — нулевой поверхности, от которой отсчитываются высоты на суше. Кроме того, эти наблюдения дают проектировщикам необходимую статистическую информацию о среднем уровне моря и его длиннопериодных колебаниях. Для того чтобы можно было предсказывать приливные колебания уровня моря, необходимо математически связать проведенные наблюдения со взаимным расположением Земли, Луны и Солнца. Предвычисления приливов используют при проведении океанографических съемок, а также для определения нуля глубин при гидрографических работах. Инженеры-строители используют данные о приливах для расчета допустимых нагрузок на мосты, кессоны, пирсы и другие морские сооружения. Измерения течений, возникающих под действием тех же сил, которые вызывают приливные колебания уровня моря, необходимы для безопасности мореплавания, для рационального проектирования портов, а также для исследования процессов загрязнения моря и речного стока. Мареографы (приборы, регистрирующие колебания уровня моря) используются также в системе Службы оповещения о цунами для обнаружения потенциально опасных морских волн сейсмического происхождения.
Главная часть этого прибора — поплавок, поднимающийся и опускающийся в специальном успокоительном колодце, который сообщается с морем. Колодец исключает влияние горизонтальных движений воды и благодаря размеру своего входного отверстия существенно уменьшает влияние резких изменений уровня, подобных тем, которые вызываются ветровыми волнами. Вертикальные движения поп-плавка и связанного с ним троса приводят в действие червячную передачу, связанную с пером, которое вычерчивает на диаграммной ленте кривую, соответствующую движению поплавка. Часовой механизм протягивает ленту с постоянной скоростью. Благодаря совместному движению пера и диаграммной ленты вычерчивается непрерывная кривая подъема и понижения уровня. Первый автоматический мареограф был установлен на о. Говернорс (штат Нью-Йорк) зимой 1844-45 г.
В настоящее время электронные телеметрические системы позволяют автоматически передавать информацию от стандартных мареографов, установленных на прибрежных станциях, прямо на центральные регистраторы.
Причина приливов — гравитационное взаимодействие Солнца, Луны и Земли. Наибольшее воздействие на приливы оказывает Луна; хотя ее масса значительно меньше массы Солнца, она находится гораздо ближе к Земле, так что лунное влияние по величине более чем вдвое превосходит солнечное. На приливные колебания влияют также расположение материков, очертания океанского дна, глубина моря в данном месте, вращение Земли и положение Луны относительно Земли и Солнца. Когда Солнце, Земля и Луна располагаются вдоль одной прямой (что соответствует новолунию или полнолунию), действие Луны и Солнца взаимно усиливается и возникает особенно высокий сизигийный прилив. Когда Солнце и Луна наблюдаются с Земли под прямым углом (при этом Луна находится в первой или третьей четверти), действия Луны и Солнца частично гасят друг друга, амплитуда прилива уменьшается — такой прилив называют квадратурным.
Эта теория была разработана около 1900 г. в Береговой и геодезической службе США. Она заменила прежнюю теорию поступательных волн, в которой приливы рассматривались как единый глобальный процесс. Теория стоячих волн опирается на представление о том, что океан состоит из отдельных бассейнов, каждый из которых имеет свой период собственных колебаний и по-своему реагирует на приливообразующие силы Солнца и Луны. Результирующий прилив в каждом бассейне зависит от соотношения периодов собственных и вынужденных колебаний. Хотя приливные колебания несколько осложняются тем, что колеблющиеся бассейны перекрываются, эта теория согласуется с наблюдениями.
Это отметка уровня, взятая в качестве нуля футштока. Ее превышение определяется относительно местного приливного нуля глубин. Приливная отметка уровня устанавливается там, где производятся наблюдения над приливами, а нуль футштока связывают с нулем глубин обычными геодезическими методами. Превышение приливной отметки уровня может определяться также относительно местной высоты полной воды, малой воды, среднего уровня моря и т. д.
Это максимальная высота подъема уровня во время прилива. Как правило, она зависит лишь от периодических приливных колебаний, но иногда на обычный прилив может наложиться действие сильного шторма или нагонного ветра.